Он шел, пока не врезался носом в деревянную преграду. Счастливчик с шипением отскочил, облизал клыки. Он стоял перед сильно разрушенным забором Высокая желтая трава пробивалась между сломанными досками, из-за которых струился сильный и густой запах смерти. Счастливчик отпрянул Почему в этом месте дух смерти такой сильный? И почему у нему примешивается сырой и свежий запах земли и… собаки? Призвав на помощь всю свою храбрость, Счастливчик когтями расширил дыру в заборе и пролез в заросший сад Длиннолапых.
Здесь он выпрямился, готовый к любой опасности, — и увидел прямо перед собой большие коричневые глаза, печально глядевшие на него со знакомой черно-белой морды.
— Микки! — выпалил Счастливчик. — Что ты здесь делаешь?
Микки виновато опустил голову, но его взгляд остался тверд и спокоен. Он кивнул в сторону мертвого Длиннолапого, лежавшего в куче влажной травы. Счастливчик тяжело сглотнул.
— Он же совсем маленький! — провыл Микки. — Такой же, как щенок моих Длиннолапых!
— Микки, Микки… — Счастливчик вовремя спохватился и напомнил себе, что нужно проявить терпение и спокойствие. Пусть он не мог разделить скорбь Микки, но он понимал, что чувствует его друг. Маленький Длиннолапый, лежащий в бурьяне, выглядел невыносимо жалким. — Микки, ты уже ничем не можешь ему помочь. И это не твой Длиннолапый. Это просто… чужой, незнакомый Длиннолапый щенок.
— Я знаю, — спокойно и упрямо ответил Микки. — Я все понимаю, Счастливчик, но он очень похож на моего Длиннолапого. Тот же рост, те же волосы и все остальное. Я почуял его запах, пришел сюда… и понял, что не могу оставить его так. Это неправильно!
Теперь Счастливчик увидел, что белые лапы Микки были до самых плеч перепачканы землей и травой. Чуть поодаль чернела неглубокая яма, вырытая в черной земле. Счастливчик невольно приоткрыл пасть.
«Собака-Лес, как же он справился один с такой работой! Без ухода Длиннолапых земля в саду вся заросла травой и корнями, бедняге Микки пришлось изрядно потрудиться!»
— Ты решил предать его Собаке-Земле, — тихо сказал Счастливчик.
— Я надеюсь, что кто-нибудь сделает то же самое для моего Длиннолапого, — еще тише ответил Микки.
— Я понимаю, — вздохнул Счастливчик. — Но твой Длиннолапый жив, ты должен верить в это! А теперь… Ты понимаешь, что если Альфа узнает…
Внезапно со стороны забора донесся громкий шорох, и Счастливчик стремительно обернулся, оскалив клыки. Через мгновение он расслабился, увидев три знакомые фигуры, выбегающие в сад.
— Лизушка, Жук, Колючка! — сурово пролаял Счастливчик. — Что вы здесь делаете?
Жук переглянулся с Колючкой, Лизушка робко вышла вперед:
— Прыгушка нас догнала и сказала, что ты почуял запах какой-то собаки и решил проверить, кто это.
— Мы хотели убедиться, что с тобой все в порядке, — пробасил Жук.
Счастливчик растроганно посмотрел на всех троих:
— А как же ваша добыча?
— Мы ее спрятали, чтобы потом забрать, — сказала Колючка и лукаво прибавила: — По твоему примеру, Счастливчик.
— Мы решили, что важнее позаботиться о тебе, — твердо заявил Жук. — Прыгушка нам разрешила, сказала, что никто наших крыс не утащит.
— Как видите, меня тоже никто не утащил, — фыркнул Счастливчик. — Но все равно, спасибо за заботу. Вы настоящие стайные собаки!
Жук и Колючка заметно приосанились и расправили плечи.
— Мы слышали, о чем ты говорил с Микки, — вставил Жук, покосившись на молчавшего Микки. — И мы считаем, что он прав!
— Да! — тявкнула Колючка. — Раз он считает, что должен предать маленького Длиннолапого Собаке-Земле, значит, так и нужно сделать! И Собака-Земля тоже будет довольна.
Колючка пихнула брата плечом, и трое молодых собак подбежали к Микки и стали помогать ему рыть. Комья земли так и полетели во все стороны, и очень скоро мелкая борозда, которую проскреб Микки, превратилась в углубляющуюся на глазах яму.
Растроганный и потрясенный Счастливчик смотрел на работающих собак. Микки, смущенный до слез, бросился помогать им.
«Конечно, это не самое лучшее применение сил, — думал про себя Счастливчик, — но я все равно горжусь ими! Вот это — настоящее сотрудничество! Так могут поступить только благородные собаки, истинные члены своей стаи. Они не разделяют чувства Микки и вряд ли понимают его, но они уважают его чувства и готовы прийти на помощь!»
А как же он, Счастливчик? Разве он не благородный пес и не член стаи? Отбросив все свои сомнения, Счастливчик встряхнулся и бросился к своим товарищам.
Пять собак — это совсем не то, что одна Работа закипела, и очень скоро яма была углублена и расширена ровно на столько, чтобы вместить в себя щуплое тело маленького Длиннолапого.
Жук выбросил наверх последнюю горсть земли и выскочил из ямы.
— Ну вот, — удовлетворенно вздохнула Колючка. — Теперь пусть Микки похоронит своего Длиннолапого, и можно возвращаться в лагерь.
— Это не мой Длиннолапый, — сказал Микки, не поднимая глаз. — Он просто очень на него похож. Поэтому я…
Лизушка ласково лизнула его в нос:
— Мы понимаем, Микки.
И снова сердце Счастливчика жарко затрепетало от нежности к молодой Свирепой собаке, но на этот раз он был рад, что Альфа не слышал ее слов. Кто-кто, а полуволк никогда бы не понял чувства Микки и не позволил бы оказать ему помощь.
Микки осторожно обежал вокруг Длиннолапого, потом бережно взял его зубами за шкуру на плече. Следуя его примеру, Жук взялся за другое плечо, и они вдвоем аккуратно оттащили мертвого к яме и столкнули вниз. Пыхтя от усталости, они отошли в сторону, а Лизушка, Колючка и Счастливчик дружно заработали задними лапами и сбрасывали землю в яму до тех пор, пока маленькое тело полностью не скрылось из глаз.
Теперь о том, что когда-то здесь был Длиннолапый напоминал только маленький холмик свежей земли среди заросшего травой пустыря, некогда бывшего садом.
Несколько долгих мучительно-неловких мгновений собаки молча стояли над холмиком, глядя в землю. Запах смерти быстро растворялся в густом аромате свежей влажной земли.
Колючка склонила голову набок и раздула ноздри:
— Собака-Земля забрала его. Чувствуете запах?
— Да, — согласился Жук. — Значит, она довольна нами. Длиннолапому будет там хорошо, Микки.
— Теперь Собака-Земля снова вернет его в мир, — тихо добавил Счастливчик.
У него вдруг перехватило дыхание от той спокойной мудрости, с которой молодые собаки говорили о смерти. Микки, часто моргая, присел и коснулся носом влажной земли.
— Позаботься о маленьком Длиннолапом, Собака-Земля, — проскулил он и, задрав голову, испустил в небо одинокий пронзительный вой.
Молодые собаки почтительно ждали, когда Микки закончит оплакивание и отойдет от могилы. Счастливчик бросил последний взгляд на земляной холмик и следом за всеми заторопился к забору.
