— Тебя кто-то укусил? — Лизушка вскочила и огляделась по сторонам, грозно оскалив зубы. — Где они? Кто это был? Я им сейчас задам!
Счастливчик все еще был как в тумане после сна, голова у него кружилась, его слегка мутило от мелькающих перед глазами образов.
— Нет-нет, это… это другое… то есть я сам не знаю…
— Как они посмели тебя тронуть! — зарычала Лизушка, поднимая загривок. — Куда они убежали?
— Да нет же! — огромным усилием воли Счастливчик заставил себя перестать рыться носом в шерсти и поднял голову. — Погоди, ты меня не поняла… Никто на меня не нападал. Мне просто приснился плохой сон.
— Ты уверен? — губы Лизушки разъехались в стороны, обнажая смертоносные клыки.
— Да, честное слово, — Счастливчик был искренне тронут ее преданностью, но отчего-то ему сделалось не по себе. Лизушка хотела его защитить, она без размышлений ринулась ему на помощь… но не слишком ли быстро она готова перейти в атаку?
«Наверное, это плохо! — с тревогой подумал Счастливчик. — Ей следует научиться сдержанности».
К счастью, никто не видел этой мгновенной реакции, этой молниеносной готовности на агрессию. Стая только-только начала просыпаться: собаки сонно потягивались и зевали в тусклом свете встающей Собаки-Солнца. Ах, пусть Лизушка поскорее опустит загривок и успокоится!
— Правда, Лизушка, — прошептал он, — я в порядке. Это был всего лишь сон.
— Ну ладно, как скажешь, — она наклонила голову и вопросительно тявкнула: — Знаешь, ты не сердись, но вид у тебя… перепуганный.
«Потому что я испугался! — огрызнулся про себя Счастливчик. — Хотя это ужасно глупо. Я уже не щенок, чтобы бояться ночных кошмаров!»
— Скоро выступаем, — прервал его размышления сиплый голос Альфы. — Но сначала поохотимся. Я уверен, вы все проголодались.
— Еще бы! — проскулил Бруно. Дейзи, не удержавшись, лизнула его в ухо, а Стрела весело зафыркала.
— Я поведу патруль, — вызвался Порох. Он широко зевнул и поскреб задней лапой за ухом. — Бруно, ты у нас самый голодный, поэтому пойдешь со мной. Еще я бы взял с собой Микки, Кусаку и Счастливчика. Ты не возражаешь, Альфа?
Полуволк одобрительно рыкнул.
— Идите. Только постарайтесь избежать ненужной стычки с бешеным псом. Настоящая битва впереди.
— Конечно. Признаться, у меня неплохое предчувствие, — прорычал Порох. — Сегодня мы вернемся в лагерь не с пустыми пастями!
— Сегодня Ужас ни за что не застанет нас врасплох, — добавила Кусака. — Мы уже все знаем и про него и про его ненормальную стаю!
Счастливчик вскочил и нетерпеливо бросился к выходу. Он изогнул хвост крючком, чтобы не вилять им, как нетерпеливый щенок. Покосившись на Альфу, Счастливчик тихо спросил Пороха:
— Может, возьмем с собой Лизушку? Она хорошая охотница.
Порох открыл было пасть, но Альфа не дал ему ответить. Цокая когтями по твердому полу, он подошел к Лизушке и в упор уставился на нее своими желтыми волчьими глазами.
— Я вижу, тебе не терпится поохотиться? — прорычал он, презрительно кривя морду. — Вот только я никак не пойму, почему городской пес решил, будто ты достойна стать охотницей. Ты пока всего лишь щенок, не прошедший церемонию Наречения, а значит, занимаешь низшее место в стае.
Такие, как ты, не достойны чести принимать участие в благородной охоте!
«Нет, только не это! — взмолился про себя Счастливчик, увидев, как шерсть на загривке Лизушки начинает медленно приподниматься. — Она же только недавно успокоилась!»
Вся стая притихла, глядя на Альфу и молодую Свирепую собаку. Только малютка Солнышко жалобно заскулила, прижавшись к лапе Марты, да Прыгушка растерянно охнула.
Альфа неторопливо облизнул клыки и, осклабившись, медленно обошел Лизушку кругом, нарочно задев ее хвостом по носу. Она настороженно следила за ним, не сводя глаз с желтых глаз полуволка, Альфа описал еще один круг и на этот раз с силой пихнул Лизушку плечом в бок.
От неожиданности Лизушка пошатнулась и упала, взметнув лапы. Однако она мгновенно вскочила и бросилась на Альфу, оскалив зубы.
«Нет!» — в ужасе ахнул Счастливчик.
Но когда зубы молодой собаки оказались возле самого горла Альфы, могучий Порох прыгнул вперед и отбросил ее в сторону. Лизушка щелкнула пастью и зарычала, однако тут же развернулась и снова ринулась в атаку. Но на этот раз Порох уже стоял между ней и Альфой, твердо упираясь в пол широко расставленными лапами. Его глаза грозно блестели. Лизушка остановилась и гневно уставилась на него, оскалив зубы.
— Ты хочешь вызвать Альфу на поединок? — низким басом пророкотал Порох. — В таком случае ты должна сделать это по правилам, как подобает в стае. Объяви о своем вызове перед всей стаей и будь готова принять все последствия этого решения.
Лизушка тяжело дышала, но вид у нее был неуверенный.
— Если же ты не готова зайти так далеко, — спокойно и твердо продолжал Порох, — то тебе следует успокоиться. Немедленно.
Лизушка опустила голову и облизнула клыки. Потом она взглянула на Альфу, перевела глаза на Пороха и, покачав головой, покосилась на Счастливчика Он затаил дыхание.
«Лизушка, умоляю тебя, не глупи!»
Она снова уронила голову и с усилием сделала шаг назад.
— Я не хочу вызывать Альфу на поединок, — еле слышно выдавила молодая собака.
Счастливчик шкурой почувствовал вздох облегчения, вырвавшийся у стаи. Солнышко снова тихонько взвизгнула и шлепнулась на хвостик. Лизушка попятилась прочь от Альфы и Пороха, подползла к Счастливчику и уронила голову на лапы.
— Прости меня, — прошептала она.
Счастливчик облизнул клыки, в упор глядя на нее. Его страх сменился гневом, он был так зол, что не мог выдавить ни слова. Глупая собака! Теперь Альфа имеет полное право наказать ее, а он, Счастливчик, даже не чувствовал желания ее защитить. Он весь напрягся, когда Альфа шагнул вперед, но не произнес ни слова. Нет, на этот раз он не мог вмешиваться.
— Ты! — свирепо рыкнул полуволк, останавливаясь так близко от Лизушки, что почти касался зубами ее дрожащего носа. — Я давно за тобой наблюдаю и не вижу ничего, кроме наглости, дерзости и непослушания! Тебе давно нужно преподать хороший…
— Подожди!
Вся стая резко обернулась, услышав басовитое тявканье Пороха. Могучий пес шагнул вперед и остановился перед вожаком. Он стоял с высоко поднятой головой, твердо упершись лапами в пол. Нервная дрожь пробежала по телу Счастливчика.
— Альфа, — громко и спокойно заговорил Порох, — пусть вся стая видит, слышит и чувствует, что я, охотник Порох, оспариваю твою власть и место вожака.
Вся стая услышала изумленный вздох, вырвавшийся из груди полуволка, но никто не посмел даже шелохнуться. В зловещей тишине, воцарившейся в пустом зале, Альфа выпрямился во весь рост и с такой силой напряг все мышцы, что его лапы задрожали. Гнев, изумление и ярость настолько переполняли его, что Счастливчик шкурой чувствовал их тяжелый запах.
