Стрела, открыв пасть, смотрела на Пороха, На безобразной морде Нытика появилось выражение насмешливого удивления и злобного любопытства. Жук и Колючка инстинктивно прижались к бокам Луны, которая смотрела на своего друга без тени страха и с полным доверием. Бруно и Микки ошеломленно переглянулись, но на этот раз даже Солнышко удержалась от ойканья и визга. Она в страхе съежилась на полу и так сильно вздрагивала всем телом, что ее белые шелковистые ушки упали на глаза.
У Счастливчика перехватило дыхание:
«Зачем Порох это делает?»
Порох как будто услышал этот немой вопрос, обращенный к нему со всех сторон. Он медленно обвел глазами стаю.
— Я уважаю Альфу, — раздумчиво заговорил он. — Он был отличным вожаком и сплотил нас в настоящую стаю, он помогал нам держаться вместе и в добрые времена, и в лихие дни. Но я уверен, что Большой Рык все изменил. Наш мир перевернулся с лап на голову, и мне не кажется, что Альфа может приспособиться к переменам. Он стал нерешительным, раз за разом он оказывается не в силах определиться. Стая не может находиться под властью вожака, который не знает, куда ее вести. А еще, — тут Порох посмотрел на Микки и Бруно, — мне не нравится его отношение к собачкам-на-поводочке. Да, у новых членов нашей стаи есть свои недостатки, но у кого их нет? Но Альфа только презирает их, вместо того, чтобы увидеть, оценить и использовать полезные навыки этих собак. Кроме того, он даже не пытается скрыть свою нелюбовь к Лизушке. Я убежден, что настоящий вожак обязан справедливо и одинаково относиться ко всем членам стаи, у него не должно быть ни любимчиков, ни изгоев. А что происходит у нас? Только что вы все видели, что в стае возник настоящий конфликт между вожаком и щенком. Это никуда не годится. — Порох поднял голову и посмотрел в глаза Луне: — Я глубоко уважаю и ценю все, что Альфа сделал для нашей стаи, но считаю, что сейчас нам нужен новый вожак — более сильный и более мудрый. Вот почему я бросаю вызов Альфе.
Когда Порох договорил, шерсть на шкуре полуволка стояла дыбом. Низкое грозное рычание рвалось из его груди.
Стая продолжала молчать. Счастливчик чувствовал, как воздух дрожит и потрескивает от скопившегося напряжения. Жук, сидевший сбоку от матери, был так напуган, что снова стал похож на беспомощного щенка, зато Колючка, стоявшая с другой стороны от Луны, выглядела бодрой и уверенной. Марта быстро лизнула в голову трясущуюся от страха Солнышко, потом потерлась носом о бок оробевшей Дейзи.
И тут вперед грациозно выступила Лапочка. Остановившись рядом с Альфой, она в замешательстве облизнула свою длинную морду, но когда заговорила, то ее голос прозвучал спокойно и твердо:
— Выслушайте меня, члены стаи! Охотник Порох только что бросил вызов вожаку Альфе, оспорив его право возглавлять стаю, — она посмотрела на Луну и заметно смутилась, из чего Счастливчик заключил, что прекрасной Бете еще никогда не приходилось делать такие заявления. Лапочка заметно запиналась, вспоминая нужные слова. — Такой вызов не может быть отклонен… и его нельзя взять назад. Порох и Альфа сойдутся в поединке… дабы Альфа смог силой отстоять свое право на власть.
— Отстоять и сохранить, — недовольно поправил ее Альфа.
Лапочка промолчала, только утвердительно кивнула своей изящной головой.
— Луна, выйди вперед.
Жук и Колючка встревоженно уставились на мать, но Луна с готовностью вскочила и подошла к Пороху.
Когда Лапочка снова заговорила, то Счастливчик с трепетом узнал в ее тихом и ласковом голосе собаку, с которой он когда-то познакомился в Западне. Сейчас в Лапочке не было ничего от той хладнокровной и жестокой Беты, которую Счастливчик узнал в стае.
— Луна! — сказала Лапочка. — Поскольку ты подруга Пороха, у тебя есть право оспорить мою власть Беты. Ты хочешь это сделать?
Луна повернула голову и нежно лизнула Пороха в мускулистое плечо. Они переглянулись, и пораженный Счастливчик во все глаза уставился на эту пару.
«Луна все знала! — понял он. — Она знала, что Порох собирается бросить вызов Альфе. Они обсудили это друг с другом».
Тревога колючим холодком заползла ему под шкуру:
«Я не хочу, чтобы Луна вызывала Лапочку! Я боюсь за них обеих… и не могу даже думать о том, что они будут драться насмерть!»
К его огромному облегчению Луна отрицательно покачала головой.
— Нет, Лапочка, — тихо ответила она. — Если Порох выиграет поединок, я признаю твою власть Беты.
— Тебе не придется ничего признавать, — прорычал Альфа. — Порох никогда не победит меня!
Луна даже не взглянула в его сторону, ее взгляд был прикован к Лапочке.
— Я не хочу ни оспаривать твое место в стае, ни занимать его.
Лапочка торжественно кивнула. И она, и Луна выглядели совершенно спокойными, зато Счастливчик едва стоял от волнения. При одной мысли о том, что Порох может занять место полуволка, у него начинало радостно колотиться сердце. О, как изменится жизнь всей стаи, когда ее возглавит храбрый и благородный Порох! Счастливчик вздрогнул, пораженный неожиданной мыслью.
«Если Порох победит Альфу, то полуволку придется снова взять свое настоящее собачье имя! А я даже не знаю, как его зовут…»
Но радостная надежда в его душе была гораздо слабее страха.
«Что если Порох проиграет? Что если…»
— Слушайте меня, члены стаи! — властный голос Лапочки громко прозвучал в мертвой тишине. — Луна отказалась оспаривать мою власть, поэтому я остаюсь вашей Бетой. Порох и Альфа сойдутся в поединке за власть над стаей. По закону Небесных Псов такая битва может закончиться только полным поражением или смертью одного из участников.
Сердце Счастливчика глухо и тяжело билось о ребра. Именно этого он и боялся!
Но Лапочка еще не закончила:
— Битва состоится сегодня вечером, на глазах у Собаки-Луны. До этого времени Альфа остается нашим вожаком, а его слово — законом для всех и каждою.
Лапочка медленно обвела глазами всех собак, молча предлагая всем несогласным вслух оспорить ее слова. Но никто не посмел ничего возразить.
— Это справедливо, — согласился Порох и, поклонившись Лапочке, отошел на свое место. Дикие собаки одобрительно заворчали, а Собачки-на-поводочке вопросительно уставились на Счастливчика.
— Я ничего не понимаю! — проскулила Дейзи.
— Счастливчик, — шепотом спросила Белла, — что нам теперь делать?
Он не сразу нашелся, что ответить. Но когда Счастливчик открыл пасть, чтобы что-то сказать, над ухом у него раздался низкий рык Альфы. Пораженный, Счастливчик обернулся и уставился в желтые волчьи глаза вожака.
— Ты хотел знать, что тебе делать, городской пес? — прорычал Альфа. — Я скажу тебе! Сейчас ты возьмешь свою свирепую подружку и отправишься в лес. Вы будете охотиться, и молитесь Всесобакам, чтобы они послали вам достаточно добычи, иначе вы ответите передо мной. И будете еще очень долго отвечать, ибо я останусь Альфой и вожаком этой стаи навсегда.
