Уткнувшись носом в землю, Счастливчик так увлекся выискиванием следов, что врезался в бок Лизушки. Та подскочила от неожиданности, но не издала ни звука.
— Там наверху кто-то есть! — прошептала она, настороженно всматриваясь в ветки. — Послушай…
Счастливчик напряг слух и слегка склонил голову, но не услышал ничего, кроме птичьего щебета и хлопанья крыльев. Он в отчаянии заскулил.
— Да вот же! — воскликнула Лизушка, кивая носом. — Там!
Прямо над ними сидела огромная черная птица. Она чистила клювом свое блестящее черное оперение и время от времени с любопытством поглядывала на стоявших внизу собак.
«Наглая какая! — проворчал про себя Счастливчик. — Знает не хуже нас, что мы ее не достанем!»
— Нам ее не поймать, Лизушка, — вздохнул он. — Если только она не слетит на землю, но даже ей хватит ума этого не делать.
— Но она же совсем одна! Прямо рядом с нами!
— О, великая Собака-Лес, с тобой никакого терпения не хватит! — взорвался Счастливчик. — Идем! Надеюсь, ты не собираешься лезть за ней на дерево? Или, может, ты попробуешь взлететь?
— Я слышала, что царапки умеют лазать по деревьям, — проворчала Лизушка.
— Правильно, я своими глазами видел, как царапки охотятся на деревьях, но мы-то с тобой не царапки! Идем.
Он потрусил вперед и вскоре услышал, как Лизушка нехотя побрела следом, с большим трудом заставляя себя переставлять лапы.
— Значит, в твоем городе тоже жили царапки? — спросила она. — Ты мне раньше не рассказывал о своей прошлой жизни и о городе тоже ничего не говорил. Какой он был? Похож на тот, в котором мы остановились?
— Немного. Там тоже было полно твердых каменных дорог и домов Длиннолапых. Только мой город был гораздо больше. Ты даже не представляешь, насколько. И еще в нем были дома из прозрачного камня, представляешь? От крыши до земли — сплошь прозрачный камень, который горел на солнце, как пожар!
— Дома из прозрачного камня? — ахнула Лизушка. — Но ведь в таких домах нельзя спрятаться, дичь сразу увидит охотников!
— Так-то оно так, да ведь Длиннолапые тоже не дураки! Они все предусмотрели. Они охотились в своих прозрачных домах, потому что их добыче там негде было спрятаться!
— Ерунда какая-то, — пробормотала Лизушка.
— Это трудно объяснить, — вздохнул Счастливчик. — И потом, Длиннолапым вообще не обязательно охотиться! В моем городе было полно Домов еды, заходи да ешь, сколько хочешь. А Длиннолапых там было так много, что ты себе даже представить не можешь! — Он облизнулся. — Добрых, щедрых Длиннолапых, которые всегда угощали меня своей добычей.
— Вот это мне нравится! — оскалилась Лизушка.
— Ну, вообще-то не все они были добрыми, — поспешил поправиться Счастливчик, осторожно пробираясь через груду сухих листьев. — Некоторые ни за что не хотели делиться, а были и такие, которым ничего не стоило пнуть собаку ногой! А еще в этом городе было полно лис — тьфу, мерзость! — и царапок, которые всегда готовы расцарапать тебе нос только за то, что ты посмотрел в их сторону. Но, в целом, это было славное место…
— Ты скучаешь по своему городу, — проурчала Лизушка, тыкая его носом.
— Наверное, немного, — признался Счастливчик и встряхнулся. — Но это было в другой жизни, Лизушка. Теперь я Дикий пес из Дикой стаи!
Лизушка рассеянно щелкнула зубами на муху, жужжавшую у нее над ухом.
— А ты бы вернулся обратно? Если бы мог?
Счастливчик надолго замолчал.
— Нет, — ответил он наконец. — Что-то мне подсказывает — что-то глубоко внутри, — что я больше не городской пес.
Лизушка проглотила назойливую муху и облизнула клыки.
— Да? Что ж, раз ты так чувствуешь, значит, так оно и есть!
— Нет, это не просто чувство, — со вздохом признался Счастливчик, подавляя слабый укол сожаления. — Честно говоря, важнее всего то, что моего города больше нет. Мне некуда возвращаться, даже если бы я захотел.
— Но ты же не хочешь, — безмятежно протявкала Лизушка. — И я ужасно рада, что не хочешь! Я хочу, чтобы ты всегда был со мной, в стае!
«Тебе легко говорить, — вздохнул про себя Счастливчик. — Ты же не знала никакой другой жизни!»
Неожиданно справа от них послышалось негромкое рычание Пороха, и Счастливчик мгновенно замер, настороженный. Пригнувшись, он стал бесшумно пробираться по траве к главному охотнику, Лизушка так же тихо последовала за ним, а остальные патрульные подкрадывались с другой стороны. Ветерок тихо шелестел в ветвях деревьев, перебирал палую листву на земле, поэтому собаки старались не издавать ни звука.
— Что такое? — шепотом спросил Счастливчик у Пороха.
— Пока не знаю, — так же тихо ответил могучий пес.
Счастливчик прислушался, изо всех сил раздув ноздри. Да, какие-то звуки слабо доносились из-за ветвей, словно кто-то двигался прямо перед ними, но ни собаками, ни крупной дичью даже не пахло.
— Пахнет как будто… клетками-гремелками, — проскулил Счастливчик, поднимая шерсть. — Только очень слабо.
Порох насторожил уши и повернул голову.
— Может быть, в лес пришли Длиннолапые?
Счастливчик задрожал. «Длиннолапые? Здесь?
Ох, только не это!» Все Длиннолапые, которых они встречали после Большого Рыка, были нисколько не похожи на дружелюбных и щедрых Длиннолапых из его прошлой жизни. Нет, от этих нужно было держаться подальше!
— Давайте заляжем здесь, — прошептала Кусака. — Лучше не высовывать носа, пока не поймем, что там.
— И не вздумайте подбегать к Длиннолапым! — проворчал Порох, строго глядя на Микки и Бруно.
— Да разве мы не понимаем! — горячо закивал Бруно, всем своим видом давая понять, что опасения Пороха не только напрасны, но даже оскорбительны.
— Я просто хотел предупредить, — кивнул охотник. — А теперь — цыц!
Дрожа всем телом, Счастливчик лег на землю. Колючки впились ему в живот, сухая трава щекотала ноздри. Над ухом он слышал взволнованное дыхание Лизушки, однако молодая собака не проронила ни звука.
«Давай, Лизушка, покажи всем, какой терпеливой и сдержанной ты можешь быть!»
Вскоре послышался треск веток, громко зашелестели листья — и вот они, Длиннолапые! Счастливчик едва смог подавить испуганный вой, увидев на Длиннолапых все те же зловещие ярко-желтые шкуры. Страшные, блестящие шкуры и черные морды без глаз и ртов — никогда в жизни он не видел ничего отвратительнее! Длиннолапые держали в лапах свои гадкие металлические палки, которыми то и дело тыкали в Собаку-Землю.
«Что вы тут делаете? Вы пришли за нами?»
Он задрожал, услышав рядом с собой испуганный вопль. Лизушка! Бедная, она же никогда раньше не видела Длиннолапых — тем более таких жутких желтошкурых чудовищ! Счастливчик осторожно придвинулся к молодой собаке и прижался боком к ее дрожащему боку.
