— А как ты выбрал себе имя? — с плохо скрытой завистью спросила Лизушка.
— Я просто пораскинул мозгами и подумал, какое имя мне подойдет. Я всегда знал, что для такого крупного пса я очень быстро бегаю. В ту пору я был молод и нахален, поэтому не сомневался, что могу обогнать самого Молнию. Я несколько раз видел Молнию в небе и думал, что он похож на вспышку пламени. От Длиннолапых я знал, что молнии бывают не только в небе Длиннолапые умеют делать ручные молнии с помощью порошка, который трещит и взрывается громче грома. Такой порошок называется порох. Вот я и решил, что раз уж мне не довелось помериться силами с самим Молнией, то я выберу себе имя в честь его земного брата. Что скажете? Подходит мне это имя?
Счастливчик одобрительно рыкнул, немного смущенный тем, что Порох так искренне гордится своим прекрасным именем.
— Очень подходит. Значит, так все и происходит на церемонии? Собака выбирает себе имя и судьбу?
Порох важно кивнул.
— Да. Имя должно отражать характер собаки. Вот почему оно так важно! Собака должна выбрать имя как следует, чтобы потом не жалеть, ведь имя — оно на всю жизнь!
— Мне это нравится, — пробормотал Счастливчик.
— Мне тоже, — мрачно процедила Лизушка.
Счастливчик ласково лизнул ее в ухо.
— Я всегда был псом-одиночкой, и никакая стая никогда не учила меня, как выбирать себе имя. Но раз уж собаки живут в стае, то, наверное, они должны сами решать, кем хотят быть и какое место занять.
— Вот именно, — пробасил Пороз. — Выбрав себе имя, собака становится полноправным членом стаи, — сказал он, добродушно улыбнувшись Лизушке.
— Пожалуй, это справедливее, чем когда имя собаке дают Длиннолапые, — пробормотал Счастливчик, чувствуя нечто вроде сожаления, хотя он и сам не понимал, о чем жалеет.
— Гораздо справедливее! — горячо подтвердил Порох. — О, глядите-ка! Вон!
Быстрая тень мелькнула в кустах впереди. Тень была светло-бурая, не белая, но это определенно был…
— Кролик! — тявкнула Лизушка и бросилась в погоню, оглашая долину заливистым лаем.
— Лизушка! — Счастливчик кинулся за ней, догнал и куснул за заднюю лапу. — Тише!
Лизушка резко остановилась, взметнув в воздух целую охапку сухих листьев.
— Ой, прости.
Порох поравнялся с ними, покачал головой:
— Ничего, их еще много будет — если, конечно, ты всех не распугаешь.
Лизушка опустила голову и хвост.
— Прости, Порох.
Счастливчик примирительно куснул ее за ухо.
— Не переживай. Все собаки ошибаются, без этого не бывает.
И все-таки по его шкуре пробежал холодок тревоги. Длиннолапые специально вывели свирепых собак для нападения, откуда у них могут взяться навыки терпеливого выслеживания дичи? Лизушка была очень доброй собакой, но осторожность и хитрость не были у нее в крови, поэтому ей нелегко давались охотничьи навыки, что тоже сказывалось на ее положении в стае.
Напружинив плечи, Счастливчик стал осторожно пробираться вперед через завалы из веток и сучьев. Порох в точности повторял его движения, только держался чуть левее, чтобы при первой возможности броситься на дичь с другой стороны. К сожалению, дичь была уже встревожена — хотя собаки и подкрадывались против ветра, самые умные и чуткие кролики уже попрятались в свои норы. Оставшиеся сидели на задних лапках, насторожив длинные уши, и с тревогой шевелили розовыми носами.
Что ж, в этом не было ничего необычного — ведь когда дело доходит до охоты на такую пугливую дичь как кролики, даже самые хитрые и искусные собаки испытывают большие трудности. Счастливчик со вздохом напомнил себе об этом, когда сразу трое кроликов прямо на его глазах шмыгнули в норы. Поискав глазами темную фигуру Пороха, прячущегося в зарослях, Счастливчик поймал взгляд умного пса и моргнул ему в ответ. Он знал, чего хочет Порох, а тот доверил Счастливчику сделать это.
«Вот на этом и держится стая…»
Повернув голову, Счастливчик наклонил одно ухо в сторону Лизушки. Та покорно припала к земле и подползла ближе, с готовностью заглядывая в глаза своему наставнику.
— Лизушка, теперь нам понадобится твоя сила, — прошептал Счастливчик. — Ты все еще меньше нас, поэтому сможешь сделать то, что нам не удастся. — Он с удовольствием увидел, как просияли глаза Лизушки. — Видишь вон ту кроличью норку? Сделай вид, будто хочешь добраться до кроликов. Подбеги и начни рыть, поняла?
— Только сделать вид? — Лизушка вопросительно склонила набок голову.
— Пока да. Иди! — Счастливчик кивнул в сторону склона. — Можешь поднять столько шума, сколько захочешь, сейчас это нам только на пользу.
Лизушка радостно тявкнула и помчалась к норе. Оставшиеся кролики бросились врассыпную и скрылись в дальних норках, только белые хвостики мелькнули на прощание. Но Лизушка даже не посмотрела им вслед, ее внимание было приковано к норе, на которую указал ей Счастливчик. Заливаясь оглушительным лаем, она просунула голову в тесное отверстие и принялась разбрасывать землю передними лапами. Ее хвост бешено крутился в воздухе, задние лапы дрожали от натуги.
Дальше все пошло так гладко, как будто сама Собака-Лес взялась помогать охотникам. Изо всех ближайших норок стали в панике выскакивать кролики. Стремительные бурые вихри замелькали по желтеющей траве долины, и Счастливчик не стал терять времени даром. Он кидался, кусал, прыгал и убивал, стараясь делать это как можно быстрее и аккуратнее. Время как будто остановилось, остались только кролики и охотник.
С размаху поставив лапу на спину очередного удирающего кролика, Счастливчик прикончил его укусом в шею и остановился перевести дух. Потом повернул голову и поискал глазами Пороха.
Три кролика промчались прямо перед его носом, но пес даже не взглянул на них. На его плечах ходили ходуном могучие мышцы, охотничий инстинкт гнал Пороха следом за дичью, но огромный пес пересилил себя. Он не тронулся с места даже когда один из удирающих кроликов в панике споткнулся и перекувырнулся через голову.
— Вот он! — тявкнул Счастливчик, увидев промельк белого меха, вылетевший из норы.
Но Порох не нуждался в сигналах. Он уже мчался по траве. Прыжок, удар, щелканье могучих челюстей, тихий хруст хрупких косточек — и в зубах у Пороха повисло обмякшее белое тельце. На миг Счастливчик почувствовал уже знакомый прилив радости, от которого кровь начинала бурлить в жилах.
Славная охота!
Но потом странная дрожь пробежала по его телу. Словно темная тень легла на долину, омрачая все вокруг грозным предзнаменованием беды. Лес зловеще притих, и Счастливчик тоже застыл как вкопанный, не в силах отвести остановившихся глаз от белого тельца мертвого кролика Порох склонил голову, вопросительно взглянул на него.
«Что со мной? — в смятении подумал Счастливчик. — Ведь все хорошо! Мы выполнили задание!»
