— Но здесь нам даже негде укрыться! От деревьев проку немного, дождь прольется сквозь ветки!
— Вот в таких случаях я понимаю, почему Счастливчику когда-то нравилось жить в городе, — пробормотал Хромой, возвращаясь к остальным. — Там укрытий больше, чем пней в лесу!
— До Дома еды мы уже не успеем добежать, — вслух размышлял Счастливчик. — Значит, давайте поищем, где можно спрятаться здесь.
Не успел он договорить, как над головами у собак громыхнуло. Молния уже выбежал гоняться за Небесными Псами, а значит, дождь был совсем рядом Собаки в растерянности сорвались с места, но тут же вернулись.
— В какую сторону бежать? — басовито пролаяла Марта.
Счастливчик окинул взглядом утопающие в тени деревья, ветки которых уже начали раскачиваться под усиливающимся ветром За соснами виднелся поросший папоротниками склон, над которым стоял кряжистый дуб, искривленный ветрами и старостью.
— Бежим туда, вверх!
Собаки дружно бросились вверх по склону. Корни старого дуба толщиной в собачий хвост торчали прямо из земли, мешали бежать. Скрюченные ветки переплелись так густо, что закрыли небо.
— Лучшего места нам не найти, — пропыхтел Счастливчик, бросаясь прямо в переплетение корней. Торопясь и пихаясь, собаки заползли под корни и тесно прижались друг к дружке, с тревогой поглядывая на быстро темнеющее небо.
«Это даже лучше, чем мы могли мечтать, лишь бы дождь был не очень сильный! — думал Счастливчик. — Смилуйтесь над нами, Небесные Псы! Не дайте нам умереть в этом лесу!»
Снова гулко ударил гром, и почти сразу же тяжелые капли застучали по листве над собачьими головами. Высокие сосны скрипели и стонали под яростью грозы, ветер выл над лесом, дождь яростно хлестал землю.
Как только первые капли дождя упали на траву, Марта вскочила и отскочила в сторону, врезавшись в Счастливчика. Он весь съежился, услышав, как Белла завыла от страха. Еще несколько капель шлепнулись на корень прямо перед его носом, с шипением поползли к Счастливчику.
«Дождь все-таки просачивается сквозь листву!» — в страхе понял он.
Сильный и жгучий смрад плохого дождя угрожающе нарастал, опалял ноздри. Счастливчик закашлялся и почти сразу же услышал, как заскулила Белла. Все новые и новые тяжелые капли с шипением падали на землю вокруг перепуганных собак. Капли были мокрые, но когда они падали на траву, та дымилась и чернела, как будто обожженная. Хромой трясся, словно в лихорадке, его зубы стучали.
— Все хорошо, — пролаял Счастливчик, пытаясь перекричать шум дождя. — Не волнуйтесь! Дождь скоро кончится!
— Да не в этом дело! — взвизгнула Белла и тут же сморщилась, когда очередная капля шлепнулась прямо между ее передними лапами. — Смотри, как этот дождь обжигает Собаку-Землю! Вдруг она рассердится и снова… зарычит?
— Нет, этого точно не будет! — провыл Счастливчик, нервно поводя ушами.
«Я опять вру, — морщась, как от боли, подумал он. — Когда я успел стать таким вруном? Я сам боюсь, как бы Собака-Земля не устроила нам новый Большой Рык!»
Тем временем дождевая вода уже струйками сбегала по кривому стволу дуба, капли стекали по глубоким трещинам и складкам коры, шипящими лужами скапливались на земле.
Луна с воем съежилась и попятилась прочь от ядовитой воды, но разве спрячешься от дождя под дождем? Счастливчик в отчаянии закрыл глаза лапами.
«Собака-Земля, прошу тебя, сжалься над нами! Не рычи, успокойся! Мы не сделали ничего плохого, не надо нас наказывать! Пощади!»
Хромой с усилием поднялся на ноги и отскочил от ручейка дымящейся воды, стремительно сбегавшей по стволу дуба.
— Нужно уходить отсюда!
«Он прав. Это убежище никуда не годится!»
Счастливчик вскочил и в панике стряхнул с себя несколько капель дождя, пока они не просочились под шерсть и не обожгли ему шкуру. В лесу царила мгла Тяжелые тучи плотно укутали землю, но чуть впереди, в нескольких кроличьих прыжках от того места, где прятались собаки, в гуще деревьев виднелся светло-серый просвет.
— За мной!
Собаки неуверенно поднялись и отряхнулись, явно не решаясь выйти из-под своего ненадежного укрытия. Счастливчик решительно выскочил под дождь и помчался со всех лап. Вскоре он услышал лихорадочный топот за спиной и понял, что его патрульные все-таки не решились остаться одни.
Он бежал вслепую, крепко зажмурившись, потому что боялся, что ядовитый дождь сожжет ему глаза. Куда несли его лапы? Вдруг он ведет свой отряд совсем в другую сторону? Паника сдавливала грудь, кусала за сердце, заставляла сбиваться с мерного бега, но Счастливчик упрямо продолжал бежать.
Внезапно он почувствовал под когтями твердый камень и с облегчением открыл глаза:
— Сюда!
Скалистый выступ был совсем невелик, но все-таки немного выступал над землей. Бросившись на живот, Счастливчик подполз под нависающий каменный карниз и почти сразу же почувствовал, как Белла врезалась в него сзади. Он пролез еще дальше в темноту и с удивлением обнаружил, что подземная пещера гораздо глубже, чем он думал. Остальные собаки дружно наседали сзади, в темной тесноте было слышно, как они скребут лапами по земле и тяжело дышат от напряжения. Перепуганные сердца грохотали громче раскатов грома. Сбившись в кучу, собаки повернулись носами к выходу и затихли, глядя на стену ливня и стремительно несущиеся черные тучи.
— Мы чудом успели! — прошептала Луна, прижавшись дрожащим боком к боку Счастливчика.
Он повернул голову, сбросил лапу Хромого со своего глаза. Земля в пещере была сырая и холодная, пропитанная множеством самых разных запахов. Горьковатый аромат сгнившей листвы был не в силах заглушить тошнотворную вонь мертвых мышей и улиточьей слизи, а прямо из-под этой мешанины пробивались старые запахи пограничных барсучьих меток. Счастливчик поежился, чувствуя, как покалывают его старые шрамы.
Нет, он не хотел надолго оставаться в этой дыре!
Его товарищи полностью разделяли его опасения. Счастливчик слышал, как они испуганно поскуливают, поводя носами, и дрожат от сырого холода, просачивавшегося под шерсть.
— Если дождь не прекратится в ближайшее время, я смогу тут немного поплавать, — пробормотала себе под нос Марта.
— Наверное, зря мы все это затеяли, — проворчал Хромой. — Вы меня простите, это я вас подбил… Если хотите вернуться к Альфе, то не волнуйтесь, я все пойму! Вы еще успеете его догнать, если пуститесь бегом.
Счастливчик стиснул зубы и задержал дыхание.
«Кто тебя за язык тянет, дурья твоя голова? Зачем ты баламутишь собак? И ведь знаешь, что я не могу и не должен их удерживать! Они вправе сами решать, как поступить!»
— Я не брошу Пороха в беде! — резко пролаяла Луна. — А остальные пусть поступают так, как им сердце подсказывает. Я им не судья и не Альфа!
— Я ни за что не отступлюсь! — тявкнула Белла. — Мы вместе пришли сюда, вместе и уйдем.
