— Вот именно, — пробасила Марта, устраиваясь поудобнее.
Мышцы Счастливчика обмякли от облегчения.
«Значит, у нас есть надежда! — с молчаливым ликованием подумал он. — Даже если бы я сам подбирал себе отряд, то вряд ли смог бы выбрать лучших товарищей! С таким отрядом мне сам Большой Рык не страшен!»
Возможно, им все-таки удастся освободить Пороха.
«А если нам повезет, мы даже сумеем разнюхать, что затевают эти опасные желтые Длиннолапые!»
Глава XV
«Небесные Псы сегодня настроены поиграть», — подумал Счастливчик, нервно выглядывая из пещеры. Только что с небес потоками лил дождь и сыпался черный пепел, так что пар и ядовитый дымок серым туманом заволакивали лес, а мокрая земля шипела и пускала пену, словно бешеная собака. Но вот ливень сменился редкой моросью, и Собака-Солнце весело улыбнулась сквозь мокрые ветки деревьев. Тусклый свет засиял на влажной коре, заискрился на листьях, заблестел на поверхности луж. Счастливчик облизнул клыки. Ему страшно хотелось пить, но пес скорее умер бы от жажды, чем подошел к одной из этих ядовитых дождевых луж.
«Ладно, скажем спасибо хотя бы за то, что Собака-Земля не рассердилась и не стряхнула с себя весь этот плохой дождь!» — с облегчением вздохнул Счастливчик, поворачиваясь к своим товарищам.
— Все, вылезаем — Большого Рыка не будет! Давайте поскорее займемся Порохом.
Хромой первым выбрался из плотной кучи собак, прохромал к выходу из пещеры, выглянул наружу и с удовлетворением потянулся.
— Идем!
С этими словами трехлапый пес бодро запрыгал по мокрой земле, а остальные собаки побежали за ним.
Вскоре они уже снова очутились в лесу. Земля быстро высыхала под теплым языком Собаки-Солнца, лужи исчезали на глазах, так что идти становилось все легче и легче.
Неожиданно Марта подняла голову, принюхалась и пихнула Счастливчика плечом. В ее глазах появился возбужденный блеск.
— Мы приближаемся к реке!
— Наверное, это неплохо. Насколько я помню, Собачий Сад как раз неподалеку от реки.
Марта раздула ноздри, по ее густой черной шерсти пробежала дрожь.
— Но это плохая часть реки! Та, что была отравлена Большим Рыком.
— Что ж, в таком случае мы знаем, чего ждать, — вздохнул Счастливчик и протявкал, обращаясь к остальным: — Эй, слушайте все! Мы скоро подойдем к реке, но пить из нее нельзя ни в коем случае! Это зараженный участок, там вся вода ядовитая. Но нам нужно пройти мимо, это как раз по пути в Собачий Сад.
— Вот и славно, — проворчала Марта. — Чем скорее мы туда доберемся, тем лучше. Мы и так потеряли уйму времени, кто знает, что случилось с бедным Порохом, пока мы пережидали дождь!
Высокая желтая трава расступилась перед собаками, и они увидели прямо перед собой серебристую полосу реки, ослепительно сверкавшей под лучами Собаки-Солнца.
«На первый взгляд выглядит она вполне безопасно, — подумал Счастливчик, сглатывая слюну. Пить хотелось нестерпимо, шершавый язык с трудом ворочался в пасти. — Но все-таки лучше поостеречься, целее будем».
Он знал, что его товарищи мучаются ничуть не меньше и терпят из последних сил.
Хромой вдруг резко остановился, так что Счастливчик едва не врезался в него.
— Стой, Счастливчик! Там, смотри — на другом берегу!
— Что? — спросила Луна, вместе с Беллой подбегая к ним. Марта тоже подошла ближе, и все дружно напряглись, ожидая новой беды.
Припав к земле, Счастливчик прополз на животе через высокую траву и высунул нос, чтобы получше рассмотреть противоположный берег.
Собаки! Он узнал их мгновенно, с первого взгляда.
Маленькие, тощие от недоедания, собаки вповалку лежали на земле, а безумный Ужас расхаживал над ними, рыча и завывая от бешенства. Это была стая Хромого.
«Только бы они нас не увидели!»
Пронзительный голос Ужаса отчетливо разносился над рекой, так что слышно было каждое слово:
— Нет, вы плохо почитаете Собаку-Страх! Вы все делаете через силу, ни в ком из вас я не вижу подлинного унижения и почтения! Падите ниц перед великой Собакой-Страхом! Рассыпьтесь в прах перед ее могуществом! Молите ее о пощаде, иначе всем вам несдобровать! Бойтесь, бойтесь гнева великого Страха!
— Опять эта бесконечный бред про Собаку-Страх! — процедил Счастливчик.
Хромой испуганно покосился на него.
— Ты не веришь в Собаку-Страх?
— Нет, конечно! — фыркнул Счастливчик. — Ужас нарочно городит этот бред, чтобы запугать свою стаю и держать ее в повиновении. Я тебе больше скажу — все эти россказни про Собаку-Страх оскорбляют настоящих Всесобак, и они еще покарают Ужаса за его дерзость!
Хромой с опаской передернул плечами.
— А если Собака-Страх все-таки существует? Мы же не знаем всех Всесобак, мало ли какие там есть.
— А вдруг он прав, Счастливчик? — прошептала Марта, не сводя глаз с беснующегося на противоположном берегу Ужаса. — Если ты никогда не слышал про какую-то Всесобаку, это не означает, что ее существует. Вот когда мы все жили в городе, мы даже про Небесных Псов ничего не знали!
— Верно, — подтвердила Белла. — Мы узнали о Небесных Псах от тебя, Счастливчик, но на самом деле они существовали всегда! Может быть, на свете есть и такие Всесобаки, о которых ты не знаешь.
Счастливчик вновь почувствовал неприятный холодок сомнения.
Он тяжело вздохнул, поскреб когтями по песку.
— Что ж, с этим трудно спорить. Конечно, я не знаю всех Всесобак, которые правят нашим миром, ни одна собака их не знает. И все-таки что-то мне подсказывает, что Собаки-Страха среди них нет.
— Почему? — с затаенной надеждой спросила Белла.
— Разве мы не чувствуем присутствия Всесобак, когда обращаемся к ним? — сбивчиво протявкал Счастливчик. — Вспомните о Великой песне, о том, что вы все чувствуете, когда оказываетесь в ее власти. Разве кто-нибудь из вас хоть раз ощущал присутствие Собаки-Страха? Мы все знаем, что у нашей Марты особая связь с Собакой-Рекой, и во время Великой песни мы все чувствуем эту связь. Мы знаем, что Собака-Река приходит на зов Марты, она поет вместе с ней, и мы шкурами и кишками ощущаем ее присутствие. А теперь взгляните на Ужаса! — Счастливчик брезгливо мотнул головой в сторону безумного пса, расхаживавшего среди распростертых на песке собак. — Если Собака-Страх и существует где-то, то только в голове этого бешеного пса!
