Он выплюнул землю и камешки, высунул голову и как следует встряхнул ушами. Но на этом его испытания еще не закончились. Когда пришла очередь вытаскивать зад, Счастливчик с ужасом понял, что его хребет категорически не хочет сгибаться до нужного предела.
«Я застрял!»
Паника сдавила горло, он судорожно закашлялся. К счастью, страх придал Счастливчику сил, он неистово оттолкнулся задней лапой, вырвался из лаза и кубарем покатился по подстриженной траве. Ободранная спина горела огнем, но он был свободен!
«Если, конечно, можно быть свободным в Собачьем Саду…»
И все-таки Счастливчику хотелось громко залаять от облегчения. Отчаянно виляя хвостом, он негромко тявкнул, подзывая остальных, и вскоре Белла, Луна, Хромой и Лизушка уже стояли рядом с ним.
— Тьфу, гадость какая! — прошипела Лизушка, отряхивая комья земли со своей блестящей шерсти. Остальные молча отплевывали грязь и мелкие камни, почесывая расцарапанные уши. Марта выбралась последней — как и рассчитывал Счастливчик, проползшие перед ней собаки настолько расширили отверстие, что и черная великанша смогла в него протиснуться.
Глаза Луны сияли в темноте.
— Мы почти у цели! — прошептала она. — Еще немного, и мы освободим Пороха!
— Лучше подумайте о том, кто починил эту изгородь, — мрачно прошептала Марта Она потянулась всем телом, потрясла головой. — Вы только взгляните на этот сад!
Счастливчик обвел глазами утопающую во тьме территорию, и в пасти у него мгновенно пересохло от страха. В последний раз когда он здесь был, весь сад утопал в разросшихся сорняках и высокой траве. Сейчас трава была аккуратно подстрижена, как шерстка у Собачки-на-поводочке, а яркий свет, горевший над садом, заливал ее ослепительным серебром. Даже невысокие собачьи дома, совсем недавно запущенные и покосившиеся, теперь были вымазаны чем-то вроде белой глины, а дыры в крышах заботливо прикрыты ребристым металлом. Некогда пустые и грязные собачьи миски вновь засверкали, как новенькие, и выстроились ровными рядами вдоль стен.
— Похоже, тут полно Длиннолапых, — прошептала Белла. — Гораздо больше, чем мы думали! Нужно быть еще осторожнее.
«Куда уж больше, — мрачно подумал Счастливчик. — Похоже, Альфа был прав — я привел своих друзей в страшную западню… Все будет гораздо сложнее, чем в прошлый раз, когда мы без помех вывели и спасли отсюда трех щенков».
Внутри у него все привычно сжалось при воспоминании о том далеком дне.
«Я спас отсюда трех щенков, но один из них погиб, а второй добровольно ушел в стаю Стали. И как у меня только язык поворачивается называть это „спасением“»!
Но самые страшные открытия ждали их впереди. Когда собаки крадучись прошли вдоль стены одного из домиков и завернули за угол, они увидели нечто такое, что заставило их всех оцепенеть на месте. Здесь были клетки-гремелки!
Блестящие чудовища спали на площадке из твердого камня. Счастливчик, замерший вместе с остальными, смотрел на них в ужасе. О, эти клетки-гремелки были совсем не похожи на те, что он привык видеть в городе. Это были чудища совсем другой породы. Огромные, очень длинные, с множеством круглых черных лап и пустыми спящими глазами.
Запахи тоже сбивали с толку. Их было так много, что невозможно было отличить старые от свежих, далекие от близких Преодолев страх, собаки неслышно перешли с травы на твердый камень и подкрались к клеткам-гремелкам, чтобы как следует обнюхать их зловонные черные лапы. Храбрая Луна даже осмелилась задрать голову, уткнуться носом в бок самого длинного чудища и с шумом втянуть в себя воздух.
К счастью, чудища молчали. В саду царила зловещая тишина, слышно было только жужжание мелких мошек да отдаленный шелест деревьев в лесу.
«Если мы будем вести себя тихо, то сможем…»
Внезапно Луна тоненько заскулила и сдавленно ахнула.
— Порох!
— Луна! — в страхе воскликнул Счастливчик, бросаясь к ней. Луна сидела под той же длинной клеткой, недоверчиво глядя прямо перед собой. Бока ее дрожали, шерсть стояла дыбом. — В чем дело, Луна?
— Порох! — словно обезумев, она бросилась к клетке, но в последний миг отскочила назад, побоявшись разбудить спящее чудище. — Счастливчик, он здесь! Порох в животе этого чудища!
— Тише, Луна! Сейчас сюда сбегутся все Длиннолапые!
Но Луна больше не могла сдерживаться. Забыв об осторожности, она завыла в голос.
— Его проглотили заживо! Счастливчик, что нам делать? Я не могу бросить его тут!
Глава XVII
Обезумевшая Луна отчаянно скребла когтями по металлическому брюху чудища, там, где в его теле была сделана дверца. Ее когти с ужасающим скрежетом скользили по гладкому телу металлического живоглота, но Луна уже не могла остановиться. Дверца как будто была слегка приоткрыта, но крепкий металлический крючок не давал ей распахнуться целиком. Луна дергала ее, трясла и царапала, не переставая во весь голос звать своего друга.
— Ах, жаль, что с нами нет Микки, — прошептала Белла, жалостливо лизнув Луну в шею. — Он очень ловко управляется с дверями и замками Длиннолапых.
Марта осторожно отстранила Луну от клетки.
— Можно я попробую? — попросила она. — Мне кажется, я догадалась, как это открывается.
Первым делом Марта до предела оттянула дверь зубами, расширив щель, а потом просунула свою огромную лапу за засов.
— Так… теперь бы только… приподнять…
Счастливчик и Луна одновременно бросились к двери, чтобы пошире приоткрыть ее, и столкнулись лбами. Совместными усилиями они увеличили проем на столько, что теперь в него могла бы без труда пролезть белка… но только не собака Даже малютка Солнышко не сумела бы выбраться наружу через эту щель.
— Нет, так ничего не выйдет, — прорычала Лизушка. — Дайте-ка я попробую. Все лучше, чем мокнуть под этим проклятым дождем!
Оттеснив Марту, Лизушка сначала просунула в щель свой любопытный нос, потом подергала дверь лапой, а затем со снисходительным фырканьем ухватилась за нее зубами.
— Нужно просто как следует потянуть, только и всего!
— Если бы все было так просто, Лизушка, то мы бы давно… — сварливо начал Счастливчик, но вдруг умолк на полуслове. Мышцы на шее Лизушки вздулись, как корни могучего дерева, раздался пронзительный скрежет, брякнул упавший засов — и дверь широко распахнулась.
— Ну и дела! — охнул Хромой.
— Вот это да! — прошептала Белла.
— Умница, Лизушка! — пробасила Марта Счастливчик во все глаза смотрел на Лизушку, которая уже смело лезла в клетку.
