Он извернулся всем телом и посмотрел в небо. Барсук тут же воспользовался этим, сбросил с себя Счастливчика и отскочил в сторону, в последний миг увернувшись от прыгнувшей на него Беллы. Раздосадованный неудачей барсук с утроенной злобой обрушил свои когти на истерзанный бок Счастливчика.
В первый миг Счастливчик ничего не почувствовал, потом боль накрыла его с головой, так что в глазах почернело. И тут с неба обрушился дождь — настоящий поток воды и мокрого пепла. Черные хлопья мгновенно осыпали Счастливчика с ног до головы, прилипли к его мокрой шерсти, забились в раны. Дождь обжигал страшнее барсучьих когтей, казалось, это был какой-то невидимый страшный зверь, с чудовищной силой вгрызавшийся в плоть и пожиравший кости.
Ослепнув от боли и бешенства, Счастливчик кинулся на барсука и впился зубами в его шею. Он несколько раз яростно встряхнул тяжелую тушу врага и едва не упал, когда барсук вдруг обмяк и осел на землю.
— Счастливчик, ты его убил! — донесся до него срывающийся лай Беллы. Она лежала на земле, дрожа всем телом.
— Белла… Ты цела? — прохрипел Счастливчик, с тревогой обнюхивая ее.
— Целехонька! — Белла с трудом поднялась на лапы и стряхнула с себя мокрый черный пепел: — Это ты ранен!
Первый порыв обжигающего ливня уже прошел, теперь с неба падали лишь редкие капли, да несколько черных хлопьев лениво кружились в сыром воздухе.
Бока Счастливчика горели огнем. Повернув голову, он хотел обнюхать и облизать свои раны, но содрогнулся от едкой вони и привкуса пепла.
— Все нормально, — буркнул он. — Пара царапин, это пустяки. Просто дождь жжется.
Он поднял голову и посмотрел вслед уползающей фиолетово-черной туче, уносящей жгучий дождь куда-то за дальние горы. Выходит, страшная туча до сих пор идет за ними по пятам, значит, Альфа был прав, когда принял решение пуститься в путь. Нужно убраться как можно дальше от этих отравленных мест. Жизнь показала, что их новый лагерь на другой стороне белой гряды ничуть не безопаснее предыдущего. Сколько же еще им предстоит странствовать? С тех пор, как Большой Рык разрушил город и дома собак, они только и делают, что куда-то идут, создают свои стаи, вливаются в чужие, сражаются со свирепыми псами…
«Когда же это все закончится?» — в который раз спросил себя Счастливчик.
Он вспомнил Хромого, замкнутого гордого пса, который по своей воле ушел из стаи. Счастливчик привык считать себя одиночкой, который ни в ком не нуждается, но не он, а Хромой принял решение уйти в никуда, чтобы не чувствовать себя чужим в собственной стае. Как он? Жив ли? Как справляется в одиночку в эти страшные времена?
— Ты спас мне жизнь, — прошептала Белла. — Спасибо.
Счастливчик облизнул клыки и встряхнулся. Наверное, когда мир рушится на твоих глазах, единственное, что остается, — когтями держаться за надежду. Без нее можно сразу отказаться от борьбы и погибнуть под первым же черным ливнем или землетрясением.
Белла продолжала смущенно переминаться с лапы на лапу. Счастливчик вздохнул и ткнул ее носом в шею. Наверное, Лизушка права — им повезло, что они вместе. Что бы ни натворила Белла, как бы ни сердился на нее Счастливчик, он не мог навсегда отвернуться от сестры.
— Идем, — тявкнул он. — Пора возвращаться в лагерь. Нужно рассказать всем, что случилось, да и церемонию не хочется пропустить!
— Мы и так опоздали, — пропыхтела Белла, взбираясь следом за братом по песчаному склону. — Надеюсь, Альфа поймет, когда мы расскажем ему о барсуке.
— Как бы то ни было, я должен с ним поговорить, — процедил сквозь зубы Счастливчик. — Слишком много решений нужно принять, и чем быстрее, тем лучше.
Собака-Солнце сидела над верхушками холмов, озаряя собакам путь последними лучами густого медного света. Сумерки сгущались, и вскоре пришлось идти в темноте.
Выйдя из-за деревьев, Счастливчик остановился и ошеломленно разинул пасть.
— Пахнет щенком! — пробормотал он, настораживая уши. — Ты чувствуешь, Белла?
Его сестра принюхалась, раздувая ноздри.
— Да, верно. И запах совсем свежий! Получается, кто-то прошел здесь сразу после ливня?
Счастливчик кивнул.
— Да, только что.
— Может, это Лизушка? — неуверенно предположила Белла.
— Нет. Ее запах я ни с чем не спутаю, — Счастливчик растерянно огляделся по сторонам. — Знаешь, мне кажется, что этот щенок вообще не из нашей стаи.
— А вот и Лизушка, кстати, — понизив голос, сказала Белла, указывая ушками на молодую Свирепую собаку, нетерпеливо поджидавшую их на краю лагеря.
— Что ты здесь делаешь? — спросил Счастливчик, подбегая к Лизушке.
— Я беспокоилась, — пролаяла Лизушка, со всех лап бросаясь к нему. — Я больше не могла ждать, поэтому решила вернуться за вами.
— С нами все в порядке, — успокоил ее Счастливчик. — Просто по пути мы встретились с Молнией.
Но его слова не успокоили Лизушку, продолжавшую жалобно скулить.
— И все? Больше вы никого не встретили? — испуганно спросила она, обводя глазами лес и скалы. — Никого-никого?
— Только огромного барсука, — с напускной беспечностью ответила Белла. — Но мы его одолели. Правда, Счастливчик?
Трудно сказать, что озадачило Счастливчика сильнее — внезапная бравада Беллы или загадочное поведение Лизушки. Как она могла догадаться, что Счастливчик и его сестра столкнулись с кем-то в горах, и главное, почему она до сих пор смотрит куда-то в ту сторону, откуда они пришли?
Счастливчик потерся носом об ухо Лизушки и подтолкнул ее в сторону лагеря.
— Кстати, я почуял тут какой-то странный запах, — сказал он, не сводя глаз с притихшей Лизушки. — Совсем недавно здесь побывал какой-то щенок. Чужой щенок, не из нашей стаи. Ты его видела?
— Нет! — поспешно выпалила Лизушка. — Откуда здесь взяться щенку? Что ему тут делать? — Счастливчик заметил, как напряглись мышцы на ее морде, как она быстро облизала клыки. — Ой, я и забыла, меня Прыгушка звала! — выпалила Лизушка и, не дожидаясь ответа Счастливчика, бросилась в кусты.
Он помедлил, глядя ей вслед. Нет, Счастливчик не слышал, чтобы Лизушку кто-то звал. И голоса Прыгушки он тоже не слышал. Более того, он даже не видел ее черно-рыжей шерсти за ветками кустов, в которые шмыгнула Лизушка.
Счастливчик припомнил щенячий запах, и шерсть сама собой зашевелилась у него на загривке. Похоже, поспешное бегство Лизушки было как-то связано с загадочным запахом еще более загадочною щенка.
«Что-то тут нечисто, — подумал Счастливчик. — И я должен выяснить, в чем дело».
Глава III
— Почему так долго?
