– Уяснил, княжич.
– Возьми в дорогу немного еды, наполни бурдюк водой, отойди на коне назад и скачи в слободу. Вечером ждем тебя с гонцом. Тут же.
– А если вам придется уйти? Тогда где искать? – спросил Талый.
– Это вряд ли, но коли придется, то под сосной, возле которой мы с тобой сейчас стоим, оставлю весточку. Снимешь дерн, увидишь.
– Понял.
– Давай езжай.
– Только десятника предупрежу.
– Предупреди.
Вскоре гонец поскакал в слободу.
Малый ертаул вышел на край болот.
Место тут было мрачное, угрожающее. Темная топь с островами, на которых кое-где росли такие же черные деревья. Листва зеленая, стволы черные. На воде то тут, то там появлялись и лопались воздушные пузыри.
– Гиблое место, – проговорил Пестов.
– Да, туда только зайди, обратно не вернешься, – поддержал его Верга.
Мужик же спокойно сказал:
– Это смотря как зайти.
– Ты хочешь сказать, что нам придется по болоту пройти? – спросил Пестов.
– Нет, не придется. Нам на восток идти надо, а там лес сухой. Только запомните, воины, коли отходить придется в болото, то не суетитесь, иначе погибнете. Если что, я подскажу.
Пестов усмехнулся и заявил:
– Да уж подскажи. Мы без тебя ни на что не способны.
Лекан пропустил слова Пестова мимо ушей и заявил:
– Расходимся. Ты, Иван, уходи на тридцать саженей влево, ты, Федор – на столько же вправо, я посредине пойду. На ходу следите за мной. Подниму руку, падать на землю и ждать!
Пестов толкнул Вергу в бок и пробурчал:
– Ты слышал, Федор? Мужик учит нас, как разведку в лесу проводить!
Но Верга пожал плечами и ответил:
– Он старший. Так ему положено.
– Нет. Больше мне такие начальники не нужны. Вернемся, скажу воеводе, чтобы избавил нас от него. Мы сами и охотники, и воины.
Он возмутился, но подчинился. Дисциплина у опричников была крепкая. Они могли выказать недовольство, но все приказы выполняли беспрекословно.
Воины ертаула разошлись. Лекан махнул рукой, и все трое пошли вперед. Они не спешили, обходили кусты и канавы, осматривались, прислушивались, косились друг на друга и держали оружие в готовности к бою. У опричников были при себе сабли да ножи, у Лекана – его топор. Парфенов предложил ему саблю, но охотник отказался, не знал, как владеть ею. Ему бы что попроще. Вот он и обошелся привычным топором.
Воины прошли саженей пятьдесят. Потом Лекан встал. Застыли на месте и опричники. Мужик показал им рукой, мол, стоим и слушаем.
Пестов недоверчиво покачал головой, но остался там, где был.
Чрез время малое проводник махнул рукой. Вперед!
Они пошли. Через несколько шагов Лекан поднял руку и упал в траву. То же самое машинально сделали и опричники. Мужик показал им, чтобы подползли к нему. Пестов и Верга сделали это.
– Что?.. – спросил Иван.
– Дозор крымчаков впереди.
Опричники переглянулись, посмотрели вперед, но ничего не увидели.
Верга хмыкнул и спросил:
– С чего ты взял?
– А ты, воин, принюхайся. От татар, которые неделями не моются, запах такой же, как от отары овец. Чуешь?
Верга повел носом и ответил:
– Ничего не чую.
– Худо, воин. А татар двое или трое. Они недалеко от нас, за полосой ближнего кустарника и глядят сейчас не на запад, а на юг.
– Почему так? – с недоверием поинтересовался Пестов.
– Да потому что от болота им ждать некого. Не просто же так мы от него и шли. С юга же стоит крепость. Если идти оттуда лесом, то как раз на этих вот татар и выйдешь.
– Значит, есть в лесу эти нехристи?
– Есть.
Пестов посмотрел на Лекана и заявил:
– Что-то нет доверия у меня твоему чутью. Проверю.
– Проверяй, только осторожно. Татары недалеко, в укрытии.
– Без тебя знаю.
Верга взглянул на Лекана и сказал:
– Я тоже пойду с Иваном.
Но мужик неожиданно проявил твердость.
– Нет. Если пойдет, то один. Это наказ. Все, воины, игрушки кончились, теперь я требую соответствующего к себе отношения и подчинения.
Пестов удивился властным ноткам в голосе мужика, но кивнул в знак согласия.
– Лады, потому как ты старший. Федька, если что, помоги.
– Само собой.
Тут Лекан вновь показал, кто в ертауле начальник.
– Это будет так, как я решу!
Верга отвернулся. Пестов стиснув зубы, дабы не вырвалась изо рта череда отборного мата, и пополз, забирая на север.
Вскоре он вернулся, с уважением посмотрел на мужика и проговорил:
– А ты молодец, старший! Там двое татар. Не подвело тебя чутье. Я их запах уловил саженей с десяти, а так не замечал. Ты же…
– Ладно тебе, – отмахнулся Лекан. – Это значит, что есть и другие дозоры. Но вот почему мурзы не выставили наблюдение за дорогой, непонятно. Теперь пойду я, а вы сидите тут. Что бы ни случилось, ко мне не подходить! Уходите тем же путем, что и пришли. Осторожней у болот.
– Мы своих не бросаем, – заявил Верга.
Лекан улыбнулся.
– Приятно, конечно, что за своего приняли, но повторюсь, мне, коли налечу на татар, уже не поможешь, а дружину не выдам, потому как живым крымчакам не дамся.
– Так не налетай, – сказал ему Пестов.
– Да уж постараюсь.
Лекан уполз в лес. Отсутствовал он довольно долго, объявился со стороны болота, откуда его никак не ждали, прилег рядом, снял бурдюк, напился.
– Ну чего? – спросил Пестов.
– Две сотни в лесу. Подошли недавно с севера, скорей всего, со стороны Коломны. У них должен быть проводник, который знает эти места, иначе татары тропы не нашли бы. Мы прошли дорогу, как раз когда они только вышли на стоянку. Потому и не было наблюдателей. Сейчас они есть, дозоры по паре басурман с юга и севера, еще и наш. Татары поставили две юрты, шалашей нет. Они знают, что долго тут не задержатся. Кони у них добрые, молодые, табун на елани, что севернее. По счету получается по два коня на всадника. Там же повозки. Обоз большой. Язык их я понимаю. Слышал разговор двух мурз, но о том доложу воеводе и его помощнику. Вам скажу лишь, что цель у них – царский поезд. Больше тут делать нечего, уходим, дабы успеть. На этот раз крюк больше на юг делаем, на две версты отступаем, потом идем к дороге и к стоянке дружины.
