«Ну вот» — подумал я, — «Сейчас он попросит ответную услугу, и всё. Кабала. Сука».
— Теперь ты сможешь увидеть Силу. И теперь у меня есть для тебя первое задание — ты должен научиться собирать ее.
— И всё? — вырвалось у меня. Мужчина снова рассмеялся.
— Если ты думаешь, что это просто — глубоко заблуждаешься, мальчик.
— Нет, я не о том. Просто подумал, что вы попросите меня… Не знаю — украсть запрещенную книгу из библиотеки академии, или завербовать Таскара, например.
Вот теперь мой собеседник расхохотался в голос. Он смеялся долго, и когда, наконец, перестал, я чувствовал себя круглым идиотом.
— Дангар, клянусь, я не смеялся так уже очень, очень долгое время! Удивительно! Такой скептик, и такой наивный, о боги! Нет, подобных услуг мне от тебя не требуется. Более того — поверь, в библиотеке академии, да и вообще во всем заведении нет ничего, что могло бы меня заинтересовать. Кроме тебя. Да и потом, шантаж — это самый нелепый метод манипуляции. Рано или поздно человек, которого шантажируют, получит возможность отомстить. И обязательно воспользуется ей. А если вместо этого быть искренне заинтересованным в успехе нужной личности — это даст совершенно другой результат.
— Так вы действительно хотите обучать меня?
— Ну конечно! Ты все еще не веришь? Я знаю, что ты очень необычный маг. Я подарил тебе возможность видеть Силу. Теперь хочу, чтобы ты сам сделал первые шаги на пути ее освоения. Если я начну передавать тебе свои знания и умения, не объясняя — ничего хорошего из этого не выйдет. Ты ничему не научишься, и это вызовет ненужные вопросы.
— Понимаю. Но у меня по-прежнему…
— Куча вопросов, да-да. Знаешь, обычно я весьма неохотно иду на уступки. Но за то, что ты по-настоящему рассмешил меня, отвечу на два. Излагай.
Мозг начал бешено работать. Что бы спросить у этого загадочного незнакомца? Честное слово, я будто попал в сказку. Хотя какого черта — так все и было! — Как вы узнали, что я из другого мира? — наконец решился я. Вопрос, на первый взгляд, имеющий не столь важное значение в такой ситуации, на самом деле был для меня приоритетным. Предупрежден — значит вооружен. Ведь даже несмотря на все слова этого человека, я не знал о нем ничего. И пока о полном (и даже более чем частичном) доверии речи не шло.
— Решил начать со сладкого? Хм, неплохо. Что ж, это долгая история. Но пока торопиться некуда, я полагаю.
Незнакомец щелкнул пальцами. На столе появилась бутылка янтарного вина и два хрустальных бокала. Неожиданно пробка вылетела из бутылки, и она сама разлила ароматный напиток. Я восхищенно прицокнул языком. Мы чокнулись и пригубили вино. Оно оказалось просто невероятным — какой-то цветочный букет, и очень приятный на вкус. Забегая вперед, скажу, что подобного напитка я больше не пробовал никогда в своей жизни, ни до, ни после нашей с Учителем встречи.
— Итак — все началось, когда в этот мир пришла Сила. Как это произошло — никому не ведомо. Просто это случилось. Возможно, это произошло случайно. Возможно — кто-то намеренно вдохнул жизнь в мир, напоминающий каменную пустыню. Тогда Балрос был молодым, и даже эльфов еще не существовало. Здесь жили только те, о ком сейчас вспомнят лишь единицы. Никто не знает, что это были за существа, но они научились использовать то, что мы сейчас называем магией. Они наполняли впадины в земле водой, превращая их в океаны и моря, прорубали русла рек, выращивали целые горные хребты, заполняли пустоши лесами, которых раньше просто не существовало. Они строили огромные города, изменяли себя, изучали пространство — даже за пределами нашего мира. И однажды забрели… Не туда. Впустили в Балрос некую сущность из другой, гораздо более мрачной, чем наша, реальности. Это нечто принялось пожирать всё, до чего смогло дотянуться. И началась война. Очень быстро выяснилось, что та сущность не просто поглощала материю — она её изменяла. Никто не знает, как жителям Балроса удалось победить в той войне, но они это сделали — изгнали сущность, и уничтожили измененных. Но пожертвовали ради этого всем — даже своими жизнями и душами. Целым видом и собственной цивилизацией.
Я слушал, не перебивая. То, что рассказывал этот человек, звучало как древняя легенда, но я в нее верил.
— О тех временах практически ничего не известно, — продолжил Учитель, сделав еще один глоток, — но кое-что не оставляет повода для сомнений — после того, как первые жители Балроса победили в той войне, им не удалось запечатать все проходы, через которые та сущность проникла в наш мир. Потом появились эльфы, затем — все остальные расы, а некоторые разрывы мироздания все это время продолжали существовать. Изредка возникали новые, и с той стороны что-нибудь появлялось. Люди. Создания. Непонятные нам механизмы. Много всего. В предпоследний раз подобный разрыв неожиданно раскрылся к востоку от тех земель, которые сейчас называют Лесным краем. И то, что оттуда появилось, практически полностью уничтожило эльфов. Повезло лишь тем, кто отсутствовал в зоне… прорыва.
— А когда возник последний такой разрыв? — хрипло спросил я, уже догадываясь, что мне ответит фигура в плаще.
— В последний день весны. В том месте, где появился ты.
— Охренеть, — только и смог произнести я.
— Скуповатое описание, но вполне подходящее. Но ты спрашивал, как я узнал, что ты появился в Балросе. Тут все просто — большую часть своей жизни я посвятил изучению этих разрывов и возле одного из них… Скажем так — теперь у меня есть нечто вроде карты, которая сигнализирует, когда появляется или активируется подобная аномалия. Мне пришлось долго добираться до места, где ты появился, и когда я пошел по следу, то отставал на несколько месяцев. Но ты долго добирался до Риноры, и мне удалось догнать тебя здесь.
— Но зачем? Зачем вы меня искали?
— Это уже третий вопрос, ты не заметил?
Вот черт! Увлеченный рассказом я даже не обратил на это внимания! Но это, как оказалось, было не столь существенно для моего собеседника. Он великодушно махнул рукой, допил вино, и бутылка заново наполнила наши бокалы.
— Так и быть, отвечу и на него. Поначалу мои мотивы были просты — нужно было узнать, что за существо появилось из разрыва, и в случае опасности — уничтожить его. Но пойдя по следу, я убедился, что ты — всего лишь человек, хоть и с необычными способностями. И да, я встретил Черного Пса, и он рассказал мне то, что ты выложил ему. Это изрядно облегчило мне работу.
— Вы его убили?
— Нет, с чего бы? — удивился Учитель, — Он был очень сговорчив. Это, кстати, уже четвертый вопрос, и на сегодня ты свой лимит уже перекрыл дважды, мальчик. Как бы там ни было, в Корневище мне рассказали о молодом парне, который спокойно говорит на эльфийском языке. К сожалению, тех эльфов встретить мне так и не удалось, но ты оставлял за собой вполне четкий след: Крогенхест, тот хутор, где вы с соггеном убили вампира, крепость Столхейм, болота Венги. И каждый из тех, кого я опрашивал, рассказывал о тебе что-то интересное. Особенно тот парень, Матиас. Так оглушить вампира… Я заинтересовался ещё сильнее. Ну а когда ты оказался в Риноре, найти тебя не составило никакого труда — твой Источник поразительно отличается от того, что я привык видеть у магов Балроса.
