– Жильё? – спросил я, перекрикивая грохот, раздавшийся в небесах как раз в этот момент.
Финвал кивнул, и направил коня в ту сторону. Я последовал было за ним, но Сейвал остановил меня, покачав головой.
– Пусть брат проверит, – пояснил он, – Если все спокойно, переждем ненастье там.
Я согласился с его словами, в очередной раз обругав себя мысленно. Опять тороплюсь. Эта черта характера уже доставила немало неприятностей, а мне все мало!
Но, как оказалось, переживать было не из-за чего. Финвал вернулся минут через двадцать.
– Там поселение, совсем небольшое. Даже не деревушка. Скорее – хутор. Шесть жилых домов, несколько сараев, огородов, колодец. Почти все разрушено, и совсем недавно. Дома сожжены, в некоторых лежат трупы. Сараи по бревнышку разобранв. Но есть землянка. Я проверил – там сухо никого нет. Можем заночевать в ней.
Я задумался. Землянка – это, конечно, хорошо. Но трупы и то, что здания разрушены – очень настораживает. Не те ли это кочевники, что решили подпортить жизнь местному владетелю? Встречаться с ними мне совершенно не хотелось. С другой стороны – если они разрушили это поселение совсем недавно, то наверняка обобрали его подчистую. Что им тут делать, зачем возвращаться? Правильно, незачем.
– Едем туда, – решил я, высказав братьям свои размышления, – все равно особых вариантов нет.
Они согласились, и через несколько минут мы уже привязывали лошадей под крышей единственного уцелевшего (да и то – не полностью) сарая. Внутри нашлось немного сена. Отдав его трясущимся от холода и страха животным, и немного успокоив их, мы отправились в ту самую землянку.
Она действительно оказалась сухой, и это не могло не радовать. Места в ней, правда, было всего раза в полтора больше, чем в нашей карете, которую мы продали в Товедо. Но это уже мелочи. Главное – здесь можно было хоть немного обсохнуть и не бояться, что придется спать в глубокой луже грязной воды. Печи, к сожалению, не было, но это не страшно. Я зажег небольшой магический костерок (в этот раз такой, который не истратит кучу энергии), обложив его глиняными кирпичами, найденными в углу. Развесив на взятых с собой седлах промокшую одежду, мы разместили их вокруг нашего импровизированного «очага», переоделись, и кинули жребий.
Было решено, что каждый из нас часть ночи будет дежурить возле входа. Так, на всякий случай. И, разумеется, первому стоять на часах выпало мне. Впрочем, я не был против. Уж лучше так, чем последним. Сейвал и Финвал, наскоро перекусив, завалились спать, а я еще долго стоял на верхних ступеньках землянки перед приоткрытой дверью и слушал шум дождя.
В душе поселилось странное ощущение чего-то загадочного и… таинственного? Я и не заметил, как простоял практически неподвижно несколько часов. Очнулся от этого неясного оцепенения, только когда Сейвал ткнул меня в плечо кулаком и велел проваливать «с поста». Заняв его место, я достал свой спальный мешок, залез в него и мгновенно уснул.
Глава 8
Всадники Наеги
Великая степь всегда была медленно кипящим котлом. Кочевники жили здесь до того, как Император-маг объединил земли, разделенные Харгатским горным хребтом. Они жили здесь во время его правления, и после, когда Империя распалась.
Сотни лет степняки выращивали свои стада, кочевали из одного уголка огромной равнины к другому, объединялись, сражались, предавали, любили и убивали. Делали то, что и все остальные люди в нашем мире — жили. Пока в одном из каньонов на востоке, недалеко от Туманных гор, не появился огромный Разлом, из которого начала регулярно выползать разная мерзость. Год за годом она потихоньку продвигалась вглубь Великой степи, но каждый раз возвращалась обратно в свое логово.
Водные источники оказывались отравлены, как и трава. Пасти животных на этих территориях было уже невозможно, и точно также как и мерзость из Разлома, степняки, поджимаемые ею, потихоньку сдвигались на запад. Стада стали меньше, люди – злее. Происходило больше стычек и увеличивалось количество пролитой крови.
Кочевники – гордый и дикий народ. Им и в голову не пришло попросить помощи в Вольных землях или у Южного конклава. О происходящем в степях знали лишь очень немногочисленные путешественники, возвращающиеся оттуда и рассказывающие своим друзьям жуткие истории о восьмилапых пауках, размером с лошадь, в одиночку способными растерзать пару десятков человек. О тумане, в котором можно было задохнуться за несколько секунд. О мертвецах, поедающих человеческую плоть.
И очень жаль, что никто из сильных магов континента Роан долгое время не был в курсе происходящего. А те, что были, вели свою игру, не понимая, что нас всех ждет.
Записи Дангара, третий год и десятый месяц после прибытия на Балрос.
* * *
День для нас началася не самым приятным образом. Финвал растолкал меня рано утром. И его взволнованный вид не предвещал ничего хорошего.
— У нас гости, – предупредил он.
Сон как рукой сняло. У меня в голове сразу пронеслась вереница мыслей. Какие еще гости? Степняки? Разбойники? Бывшие жильцы хутора, которые успели сбежать, а теперь вернулись? Или певучие лоцци — создания, поселяющиеся на заброшенных руинах людских поселений, и заманивающие одиноких путников в свои сети, и оставляющие их в мире вечных грез? Да нет, бред, так быстро эти духи не присваивают себе только что разрушенные людские обиталища.
Как выяснилось, все эти варианты были неверными. Реальность оказалась куда как прозаичнее – выйдя следом за Финвалом наружу, я увидел, что землянку оцепили три десятка всадников. Выглядели они очень серьезно – статные мужики в легких пластинчатых доспехах, высоких шлемах с султанами из конских хвостов разного цвета. У каждого в руках было копье с повязанной зелёной лентой, сейчас опущенное острием в нашу сторону. За спинами висели круглые щиты, похожие на те, что я видел у гномов, встреченных перед болотами Венги.
Впрочем, арсенал всадников не ограничивался лишь древковым оружием — у каждого второго к седлу был приторочен чехол с луком, и у всех без исключения на боку висели короткие мечи.
Нежданные гости оцепили наше убежище кругом, и их хмурые взгляды не предвещали ничего хорошего. Сейвал, судя по всему, первым встретивший всадников, уже скидал свое оружие на землю и стоял, сложив руки на груди.
– Доброе утро, – хмуро поздоровался я, чувствую отвратительный запах горелого мяса. Догадываюсь, что
именно горело...
— Оружие на землю, – вместо приветствия скомандовал один из всадников. Видимо, он был главным среди всей этой братии.
На нем был слегка другой доспех — не пластинчатый, а сегментарный. Также у этого человека у единственного среди всех султан был выкрашен зелёным, а за плечами висел такого же цвета плащ. Да и конь отличался от других, совсем не чахлых лошадей – массивный, черный как ночь. Его гриву, лоб и грудь также закрывали части доспеха. Ну, думаю, что для животинки такого размера несколько лишних килограмм на теле не доставят особого неудобства.
