– Мы поедем вместе, – согласился Шайхраз, и махнул рукой, давая понять, чтобы я следовал за ним.
Не оставалось ничего, кроме как подчиниться. Догнав владыку, я задал вопрос, который волновал меня с того самого момента, когда мы покинули крепость:
– Сколько кочевников может быть в этом отряде?
– Судя по следам и размеру стоянки – около пятисот. Но рядом есть еще несколько, гораздо меньше. Нужно быть осторожнее. Как я уже говорил – меня беспокоит, что планы фарахтов мне неизвестны. А подобные...сюпризы заставляют задуматься – не тянут ли кочевники нас за собой?
Я ничего не ответил. Сейчас всадников Наеги было примерно столько же. Шестьдесят человек осталась охранять замок. Четыре отряда на севере и юге – по шестьдесят человек каждый. Шестьдесят Соколов, и еще около ста восьмидесяти – дружина Шайхраза. И если с головным отрядом кочевников соотношение сил было еще одинаковым, то их подкрепления могли сыграть с нами очень злую шутку. В прошлый раз нам повезло, но как все обернется сейчас – можно было только гадать.
Глава 11
Перед схваткой
Алатар был зол. Столь долго разрабатываемая им стратегия в самый последний момент дала трещину. Ритуал, на который он потратил немало сил, не принес никаких результатов!
Глава рода Каван-Косы знал, что всадники Наеги наткнулись на место их стоянки — об этом ему несколько дней назад сообщил Саттар. Также Алатар был уверен, что они снимут трупы, чтобы сжечь – для этих людей оставлять мертвецов в подобном виде было непозволительно. Но что-то пошло не так. Связь с жертвами ритуала просто пропала, а нити, которые должны были сосчитать всадников и определить, как именно они движутся, молчали. Молчали, пока Алатар не понял, что они исчезли, а он этого даже не заметил.
Такой поворот событий насторожил главу рода. Значило ли это, что у его противников был маг? Скорее всего. Получалось, что его видения начинают сбываться. Алатар знал, что в землях владыки Наеги нет сильных колдунов – всего пара стариков, способных предсказать погоду на неделю вперед. Но приезжие появлялись регулярно, хоть и не задерживались. Значит, маг именно из таких И скорее всего — нанятый владыкой специально ради преследования. Имеющиеся у Наеги колдуны явно не могли бы отменить древний ритуал, о котором даже не слышали.
О нем не мог знать вообще никто, кроме самого Алатара, ведь книга, из которой он взял заклятия, пролежала в запечатанном сундуке очень долго.Этот сундук нашли в одном небольшом озере, далеко на востоке. Оно изрядно обмелело, и во время одно из стоянок два фарахта приволокли Алатару грязный ящик, затянутый илом и водорослями. Они надеялись найти там драгоценности, но... Именно в тот день началось его становление как повелителя-шамана.
Однако, сейчас не было времени предаваться воспоминаниям. Стоило отправить разведчиков во все стороны. Жаль, что Саттар остался с отрядом, который должен был привести всадников Наеги к древним руинам – он бы мог подсказать хоть что-нибудь. Но старика рядом не было, а значит — нужно было принимать решения, опираясь только на свой собственный опыт. На свой и... На тот, что был передан ему из-за Грани.
* * *
Каждый день был похож на предыдущий. После той стоянки кочевников, где мы обнаружили трупы селян, прошло уже три дня. Мы преследовали степняков точно таким же образом, как и раньше, но догнать не могли. Даже несмотря на то, что однажды двигались и ночью, дав лошадям лишь две небольшие передышки.
Как ни крути, все равно между нами всегда оставался один дневной переход. Это было странно – сигнализацию шамана я явно обезвредил. Регулярные проверки окрестностей магическим зрением показывали, что все чисто но, тем не менее, кочевники будто всегда знали, что мы приближаемся. И лично меня подобное положение вещей уже настораживало.
Шайхраз, несмотря на это, был невозмутим. Владыка лишь регулярно отправлял соколов (не всадников, а птиц) с письмами соседним отрядам и в крепость, чтобы убедиться, что нас не водят за нос, и на самом деле кочевники не замыслили нападение на твердыню. Он был доволен хотя бы тем, что степняков удалось отогнать достаточно далеко от границ его земель. Но на этом останавливаться князь Наеги явно не собирался.
Вести о первой стычке с фарахтами принес сокол, прилетевший с севера. Один из отрядов отклонился чуть дальше, чем следовало, и нарвался на противника. К счастью, это была группа всего из двадцати всадников – скорее всего, разведчики. Никого не оставили в живых, а единственный пленный, которого удалось захватить, откусил себе язык. Впрочем, точно также сделал и тот, которого заарканили юные всадники во время нападения на нас с Инэем. Кочевники, при всех их недостатках, оказались невероятно преданными своему повелителю, и предпочитали мучительную и болезненную смерть предательству.
Не скажу, что это впечатляло. Я заметил, что мне, по большому счету, плевать на их противостояние с владыкой Наеги. И если крестьянам в Браго я искренне хотел помочь, потому что понимал — самим им не справиться, то в этой ситуации было совершенно все равно – кто станет (или останется) владыкой этих земель.
Конечно, кочевники уже раз попытались меня убить, да и вещи с селянами творили, скажем прямо – жутковатые, но почему то… Меня прельщала лишь возможная награда и отсутствие дополнительных задержек в пути. В противовес заточению на долгий срок, разумеется. Казалось бы, что нужно чувствовать себя плохо, потому что одним я помог бескорыстно (череп не в счёт), а от других изначально ждал награды. Но... Мне, по какой то неясной причине, было все равно.
Местная степь разительно отличалась от той, по которой я ехал на юг. Мы забрались уже достаточно далеко на восток, и здесь окрестности напоминали, скорее, пустыню. За два последних дня мы наткнулись на один-единственный родник, в котором пополнили запасы воды. Зеленевшие вокруг него несколько квадратных метров так контрастировали с окружающей действительностью, что казалось, будто зелень и ключик, бьющий из-под земли — ненастоящие. Удивительно, что кочевники не уничтожили этот оазис.
Здесь мы и устроили привал, решив как следует отдохнуть. Конечно, я для начала проверил окрестности на наличие "сюрпризов", но ничего не нашёл. Завтра предстоял долгий переход, и еще одна бессонная ночь в седлах. Шайхраз не оставлял надежды догнать степняков. Он велел отрядам сблизиться до расстояния всего в три-четыре километра, чтобы в случае чего успеть прийти на помощь.
Собственно, как раз после этой утомительной ночи, за которую мы преодолели колоссальное расстояние, высланные вперед разведчики и доложили о том, что мы нагоняем кочевников. Указывая куда-то на восток, они переговорили с владыкой Наеги, и вновь умчались прочь – но уже в другие стороны. Шайхраз собрал с десяток воинов в свой шатер, а также позвал туда и меня.
Начался военный совет. Владыка Наеги и его сэллоры (что-то вроде «кровных родичей») не торопясь обсудили сложившуюся ситуацию. Они полагали, что кочевники наверняка знают о нашем приближении, но гнать дальше не могут.
