Прошагав до противоположной от провала стены, я остановился – здесь коридор раздваивался, уходя двумя прямыми линиями в разные стороны. Пожав плечами, я пошёл направо, отмечая стрелку прихваченным с собой куском мела. Разумеется, можно было оставлять метки и магией, но Учитель вдолбил мне в голову простую истину – иногда крупицы Силы может не хватить для спасения жизни. Зато утром ты умывался чуть подогретой водой. Вот и приходилось выбирать – что для меня важнее. Конечно, такое отношение к расходу магии могло показаться абсурдным, но честно говоря, после стольких приключений, я был согласен с Лайеном на все сто процентов.
В первый раз я действительно не стал уходить далеко. Просто обследовал ближайшие помещения, хоть и делал это, признаюсь, с величайшей осторожностью. Но оказалось, что опасности в семи доступных ярусах на протяжении почти километра – нет. Там, честно говоря, вообще ничего не было кроме толстенного слоя пыли, в котором отчётливо были видны мои следы.
Со временем я стал уходить все дальше и дальше. Крытые коридоры и залы невероятных размеров постепенно перетекали в колоннады и галереи. Оказалось, что комплекс строений – не огромное закрытое строение. Это, скорее, был заброшенный город совсем немаленького размера. Здесь явно жили какие-то создания, но вот найти их следов мне пока не удавалось.
Надо заметить, что защита, о которой говорил Лайен, исчезала за пределами тех семи ярусов, которые я обследовал в первую свою вылазку. Светящийся орнамент просто гас и переставал меня сопровождать. Но это не слишком то и пугало – я всегда тщательно проверял помещения, в которых оказывался. Ни ловушек, ни враждебных существ мной обнаружено так и не было. Впрочем, это ни о чем не говорило – я по прежнему бродил лишь неподалеку от пирамиды, лишь изредка выбираясь на открытые балконы, которые отделяли цельную скалу от раскинувшегося под ней города.
Он лежал будто на дне огромной кальдеры, соединяясь с нашей пирамидой каскадом полуразрушенных строений. И они, и сам город были изрядно поглощены джунглями. И вот туда соваться я долгое время опасался.
Как бы там ни было, Учитель, узнав о моих вылазках, ничего против не сказал – я все также продолжал совершенствовать свое искусство, не в ущерб этим прогулкам. Иногда мы часами обсуждали непонятный аспект магии или принцип работы отдельного заклинания. Кажется, Лайен был доволен результатами, и я надеялся, что к тому моменту, как мне надоест лазать по руинам, он начнёт брать меня с собой на вылазки с острова. Но время шло, а это так и не происходило.
Однажды я не вытерпел, и спустился в кальдеру на окраину этого города. Поначалу было слегка тревожное ощущение, но через какое-то время я пообвыкся, и перестал нервничать на пустом месте. Ровно до того момента, пока у меня по спине не проползла сколопендра размером с руку взрослого человека. Насекомых и прочих хитиновых мразей я терпеть не мог, поэтому распсиховался не на шутку. К счастью, многоножка оказалась не ядовитой, и не собиралась пробовать меня на зуб – но мерзкие ощущения ее лап на шее ещё долгое время не давали мне покоя.
Подобные животные встречались в городе часто, и честно говоря, если бы я раз за разом возвращался оттуда с пустыми руками – прекратил бы свои прогулки почти сразу же. Но мне повезло.
В один из своих рейдов я обнаружил в одном из «домов» (я называл так отдельно стоящие строения в два-три этажа, хотя сомневался, что это были жилые помещения – ничего, что напоминало бы обстановку или утварь тут не было) тайник. Вышло это, когда я настроил свой локатор на нескольких, уже встречавшихся мне гигантских насекомых. Проверив его работу, я обратил внимание на сильно экранированный участок под полом одного из зданий.
Мне стало интересно, и убедившись, что никакой опасности нет, я разворотил каменную плиту, наткнувшись на целый клад – в тайнике обнаружилась масса кристаллов, похожих на те, что я использовал для связи с Учителем и записи своих воспоминаний. Правда, эти были явно пустые – просто удобные энергокаркасы. Заготовки, если хотите. Им можно было придать самые разные свойства и функции, и это очень радовало! Ведь главная сложность с теми же кристаллами связи заключалась в том, что нужно было «вырастить» оболочку для сложнейшего заклинания, которое свяжет астральные тела двух людей. И эта оболочка сама также являлась заклинанием. Работа по производству таких артефактов была очень трудоемкий и долгой, а мне в руки попало несколько сотен!
Перетаскивал неожиданную находку я в два захода. Учитель весьма порадовался ей, и даже сподобился на похвалу, но она мне была нужна, как мёртвому – припарка. У меня появилась цель – составить карту мертвого города, и продолжать поиски. Вдруг там есть ещё что-то более ценное?
К сожалению я, как всегда, распалившись и загоревшись, допустил серьезную ошибку, забыв об осторожности. В один из дней, когда Учителя не было, я вновь отправился на вылазку. На этот раз моей целью были помещения и здания за «Колизеем» – так я назвал большую круглую площадь в нескольких километрах от нашей пирамиды. Я уже был рядом с ней, и ничего опасного или ценного не обнаружил, а вот дальше ещё не заходил.
И сейчас, бодро вышагивая по каменной кладке, совершенно не ожидал встретить паука в три метра высотой. И то мне повезло – тварь спряталась за стенами ближайших к «Колизею» зданий и стояла совершенно неподвижно! Я же, оказавшись рядом, очень опрометчиво не стал осматривать окрестности, и едва не поплатился за это. Спасло только то, что я вляпался всего в одну (практически невидимую!) из паутинок этой твари. Впрочем, тому, что я назвал «паутинка», вполне бы подошло название «клейкий канат». Он был спрятан в сырой тени одного из проулков.
Задев его ногой, я моментально повалился на землю. К чести своей, скажу, что сориентировался за секунду, и тут же сплел из воздуха толстенный кокон вокруг тела. Это меня и спасло – клацнули жвала, и я с отвращением уставился на множество глаз и хелицеры, работающие по щиту без остановки. Огромная тварь помогала себе и передними конечностями, нанося ими чувствительные удары по моему кокону.
Щит моментально покрылся сетью трещин, а паук, бросив тупо долбить по мне, немедленно начал выделять новую паутину, и закатывать меня в куколку! Я бы серьёзно струхнул, попади в такую ситуацию ещё полгода назад. Но сейчас рассудок сам подсказал что сделать.
Взяв одно из заклинаний, я натянул его каркас на свой щит и в один момент зарядил энергией. По всей поверхности защиты полыхнуло сильное пламя, обожжённый паук с неприятным звуком выронил меня, устремившись обратно в тень, под защиту строений.
Спалив остатки паутины за секунды, я встал, отряхнулся, и наткнулся взглядом на символы, начертанные на каменных плитах у меня под ногами. Они выглядели странно знакомыми. Убедившись, что паук не собирается возвращаться, я присел на корточки, и отер рукой толстый слой пыли. Неожиданно почувствовал резкую боль в ладони, и отдернул ее. Порез, вот чёрт! Доставая из сумки фляжку и бинт, я ощутил нарушение в энергоструктуре вокруг, но слишком поздно сообразил, в чем дело.
Каменная плита подо мной засветилась ровным белым цветом, и я попытался отскочить в сторону – но не успел. Раздался тихий гул, а в следующий миг портал активировался. Мир вновь распался на фракталы, и я ухнул в темноту. На символе, оказавшимся очень похожим на гравировку портальных арок в главном зале пирамиды, осталось несколько капель крови.
