Похоже, он стоял в кабине странного, покачивающегося лифта… нет, сообразил затем Вэн, внутри подвешенной клетки с тремя стенами из металлических прутьев и открытым пространством на месте четвёртой стены, и от кончиков пальцев ног Вэна до края бездны внизу были какие-то дюймы.
В паре футов в сторону на надежной каменной платформе стояли Валет и ещё двое мужчин с мрачными лицами. Валет сжимал обеими руками рычаг от большого металлического колеса. За ним следовал блок с зубцами и верёвками.
Вэна осенило: они собирались опустить его в темноту. В глубокую слепящую черноту, к тем загадочным монстрам, что испускали жуткий рёв, от которого содрогались стены. В Хранилище.
– Нет! – закричал он. – Не надо! Пожалуйста! Я всё отдам!
Губы Валета зашевелились. Он выжидающе замер.
– Я вас не слышу! – воскликнул Вэн.
Губы Валета опять зашевелились. Вэн не разобрал ни единого слова.
Один из мужчин сказал что-то на ухо Валету, и глаза того сузились. Ворон взлетел с его плеча.
– Врёт! – услышал Вэн птичий крик. – ВРЁТ!
Валет сдвинул рычаг.
Клетка ухнула на пару футов вниз и дико закачалась. Вэн заскользил по металлическому полу и так крепко вцепился в край открытого проёма, что испугался, как бы его кости не лопнули.
– ПОЖАЛУЙСТА! – заорал он мужчинам вверху. – Я не знаю, чего вы от меня хотите!
Мужчина с хвостом на затылке покачал головой. Третий мужчина что-то пробормотал. Глаза Валета были будто из кремня. Он молча смотрел на Вэна.
А затем опять нажал на рычаг.
Вэн потерял равновесие. Он упал на спину и скатился к дальнему углу клетки, больно ударившись позвоночником. Он уставился вверх, на троих мужчин на платформе и на зеленовато-золотистый свет, который уже начал казаться таким далёким. Всё его тело сковал ужас.
– Нет! – закричал он. – Кто-нибудь! Помогите! Пожалуйста!
Над его головой что-то мелькнуло.
Что-то с перламутровыми крыльями.
Оно пронеслось над тёмной бездной и мимо металлического ящика с дрожащим внутри Вэном. Взлетев вверх, голубь грациозно сел на рычаг прямо между руками Валета.
В следующую секунду на платформу выбежала женщина с гладкими волосами и в длинном тёмном пальто. Голубь перелетел с рычага ей на плечо. Вэн узнал её: она была среди тех, кто толпился вокруг него в Календаре. Кунжут. Она была ниже Валета, но когда она встала перед ним, Вэн был готов поклясться, что Валет вздрогнул.
Женщина взмахнула рукой, указав на покачивающуюся клетку и съёжившегося внутри Вэна. Её лицо пылало гневом.
– Что… освободи… это! – закричала она. – … смел… кто… ведома!
Дно клетки снова подпрыгнуло.
Клетка дёрнулась. Вэн вжался в прутья, готовый ухнуть в бездну. Но вместо этого клетка начала подниматься, легонько покачиваясь, назад к платформе.
Его опять схватили чьи-то руки. Вэн был так потрясён, что просто рухнул вперёд, как мешок с мокрым песком. Его кто-то подхватил и понёс, но он едва это заметил. Затем они внезапно оказались в маленькой комнате с каменными стенами, пылающим камином и застланным коврами полом. Там был высоченный Гвоздь со своими крысами, женщина с гладкими волосами и Валет с компаньонами, и они все кипели от ярости.
Кто-то усадил Вэна в потёртое кресло. Взрослые кричали, Кунжут стояла нос к носу с Валетом, Гвоздь и другие мужчины их окружили. Их вопли превращались внутри головы Вэна в безобразную мелодию. Он улавливал отдельные слова: предал… слышал… только… знает…
Но Вэн был слишком напуган и измождён, чтобы прислушиваться. Он уставился в пол.
В отсветах огня из камина пол казался мокрым и размытым. Вэн замечал краем глаза разбегающиеся тени. Может, ему всё это снится? Может, это мама сидит на краю его кровати и мягко касается его лодыжки, желая его разбудить?
Вэн моргнул.
Две большие чёрные крысы карабкались по штанинам его пижамы.
Вэн застыл. Крысы поднялись по его туловищу и рукам и остановились у шеи. Кончики их коготков впивались в плечи. Усы щекотали кожу. Влажные носы ткнулись в мочки ушей. Вэн вздрогнул и крепко зажмурился.
Но затем, когда темнота поглотила окружавший его шум, Вэн понял, что чувствовал не просто щекотание.
Это были голоса.
Высокие тоненькие голоса, похожие на тиканье лежащих в кармане часов.
И даже без своих слуховых аппаратов он мог слышать каждое слово.
– Коллекционер, – сказал голос справа.
– Коллекционирует что? – спросил голос слева.
– Маленькие вещи, – ответил первый голос, что был чуть-чуть выше. – В половине маленькой комнаты.
– А, комната с красными шторами.
Вэн судорожно вздохнул.
– Вы о моём макете? – прошептал он почти так же тихо, как голоса.
Обе крысы замерли.
– Это миниатюрная сцена, – продолжил Вэн. – С занавесом.
– А, – выдохнули обе крысы и, похлопывая по нему лапками, замолчали.
– Вы… вы читаете мои мысли? – спросил Вэн.
– Не умеем читать, – ответила первая крыса.
– Мы крысы, – пояснила вторая.
– Нет, в смысле… вы слышите, что я думаю? Как вы узнали о моей коллекции?
– Лемуэль видел, – сказала крыса с чуть более низким голосом. – Серафина видела.
– Я не знаю никого по имени Лемуэль. Или Серафина.
– Лемуэль ворон, – сказала крыса. – И паучиха Серафина.
– Они за мной наблюдали?
– Наблюдают.
– Радуслав, – вмешалась крыса с более высоким голосом. – Ты рассказываешь секреты.
– Глупые секреты, – ответил Радуслав. – Он не лжец, Виолетта.
– Да. Пахнет правдой, – сказала Виолетта, нюхая мочку уха Вэна. – Кажется правдой.
– Эм… Виолетта? Радуслав? – Вэн кивнул в сторону спорящих взрослых. – Что они собираются со мной делать?
– Не знаем, – ответил Радуслав.
– Что-то, – добавила Виолетта.
Вэн сглотнул комок в горле.
– Они сделают мне больно?
– Нет, – ответил Радуслав. – Просто запрут.
– Запрут? – пискнул Вэн.
– Возможно, – сказал Радуслав. – Возможно, навсегда. Возможно, нет.
– Где твоя машина? – спросила Виолетта.
– Моя машина?
– Маленькая синяя машина.
– О, мои слуховые аппараты. Дома. Поэтому я и не слышу сейчас, что взрослые обо мне говорят.
Обе крысы опять застыли. Затем Виолетта спрыгнула вниз и побежала к Гвоздю. Вэн смотрел, как она хватается за полу его пальто. Вскарабкавшись ему на плечо, она что-то сказала ему в ухо.
