На лице Гвоздя что-то промелькнуло.
В следующую секунду он встал между Вэном и камином, закрыв его своей тенью.
– Вэн Марксон. – Гвоздь сел на корточки, и их глаза оказались на одном уровне. Вторая крыса перепрыгнула ему на плечо. – Когда я так близко, ты меня понимаешь?
– Когда я вижу ваше лицо – да, – ответил Вэн. – И ещё лучше, если в комнате будет очень тихо.
Гвоздь бросил взгляд на остальных.
– В комнате будет тихо, – пообещал он и вновь повернулся к Вэну.
Огонь в камине очерчивал его силуэт, и от этого его скулы казались ещё острее, чем обычно.
– Мы знаем, что ты сделал, – медленно произнёс он.
Синяя бутылочка. Желудок Вэна сжался. Голова была готова взорваться. Он покосился через плечо и поймал сердитые взгляды Валета и его компаньонов. Бежать было некуда.
– Я не…
Но Гвоздь не дал ему договорить.
– Мы знаем, что ты сделал. Кого ты видел.
Мысли Вэна разбегались.
– Птенца дрозда? Дрозды тоже на вас работают? Потому что я просто…
– …поласкает, – прервал его один из мужчин. Поласкает? Слишком много знает?
– …не гоже нудно вспять, – прорычал Валет. Не можем ему доверять.
Гвоздь поднял руку, останавливая его.
– Ты кому… рил о нас?
– Нет! – пискнул Вэн. – Я никому о вас не говорил! Клянусь!
– Напуган, – тихо, но отчётливо произнесла Виолетта.
– И немного виноват, – добавил Радуслав. – Но не лжёт.
– Да! – обрадовался Вэн. – Видите? Я не лгу.
Все замерли.
Уголки рта Гвоздя приподнялись, хотя это не было похоже на настоящую улыбку. В комнате стало так тихо, что слова, казалось, отражались от стен.
– С кем ты разговариваешь, Вэн Марксон?
Вэн в ужасе уставился на Гвоздя.
– Скажи, что ты знаешь, что мы коллекционируем, – прошептала Виолетта.
– Я знаю, что вы коллекционируете! – в отчаянии воскликнул Вэн. – Я знаю о желаниях!
В комнате стало ещё тише. Никто не производил ни звука, никто не дышал, словно всё помещение запечатали в бутылку из блестящего стекла.
До Вэна с запозданием дошло, что это была проверка. И он её прошел.
Или провалил.
Все смотрели на него. Прошла долгая, холодная и тихая минута.
– Итак. Он знает, – сказал Гвоздь, и его глубокий голос словно вернул всех к жизни. – Он слышит Созданий. И он знает.
Потянулась ещё одна тихая минута. Вэн едва мог дышать. Его лёгкие будто съёжились до размеров черносливин и прилипли к грохочущему сердцу.
– Разве не в наших интересах, – продолжил наконец Гвоздь, – иметь на нашей стороне кого-то вроде него – кого-то, кого видят, но не замечают?
Коллекционеры переглянулись и разом заговорили, обмениваясь фразами, которые Вэн не мог уловить. Вжавшись в кресло, он смотрел, как они окружили большой деревянный стол. Гвоздь что-то писал на бумаге. Затем взрослые разошлись в стороны, и Гвоздь неторопливо вернулся к Вэну.
– …может быть ошибкой – доверять тебе, – сказал Гвоздь, наклоняя к Вэну каменное лицо с острыми чертами – …зависеть от тебя. Докажи, что ты нам не враг. – Его голос стал ниже. – Иначе нам придётся относиться к тебе, как к врагу.
– Да, – торопливо согласился Вэн. – Я всё сделаю. Я докажу.
Разумеется, он понятия не имел, как это сделать. Но в тот момент он был готов пообещать всё что угодно, лишь бы выбраться из этой подземной комнаты, полной странных и сердитых людей.
Гвоздь протянул ему сложенный лист бумаги.
– Твои инструкции. Чтобы исключить недопонимание.
Он посмотрел на Вэна долгим пронзительным взглядом, и тот внезапно понял, как чувствует себя очищенный картофель. Затем Гвоздь повернулся к трём мужчинам.
– Отведите его домой.
Валет и так уже стоял рядом с креслом.
– Заклёп. Жук, – послышалось Вэну. – Пошли.
Вэн даже не успел развернуть записку: мужчины схватили его и потащили прочь от камина, через тяжёлую дверь, по каменному коридору и назад по крутым ступеням в офис Городского коллекционного агентства. Их сопровождала стая воронов, а карканье было похоже на смех человека, которому рассказали несмешную шутку.
Валет сел рядом с Вэном в карету. Двое других мужчин взобрались на велосипеды, и они покатили по извилистым проулкам. Валет молчал. В какой-то момент Вэн осмелился бросить на него взгляд: Валет смотрел прямо перед собой, его чёрные глаза поблёскивали, как толь. Небо над чёрной крышей кареты было затянуто тёмно-серыми облаками. В одном месте они слегка разошлись, пропуская лунный свет, отражающийся от крыльев воронов.
Карета повернула за угол, и внезапно Вэн увидел величественный белый дом мистера Фэлборга с единственным горящим окном на верхнем этаже, но затем они опять свернули, и его вжало в спинку сиденья. К тому моменту, как он вновь выпрямился, они уже приехали.
Мужчина с енотом – Вэн предположил, что это был Жук, – забросил в открытое окно комнаты Вэна крюк на верёвке.
Валет спрыгнул из кареты.
– Зализывай.
– Что? – не понял Вэн.
Валет указал большим пальцем себе на спину.
– Залезай.
Вэн нерешительно обхватил руками шею Валета. Тот схватил верёвку и начал подъём. Пара мгновений – и они уже висели над тротуаром. Вэн прижался всем телом к спине Валета. Но уже через несколько секунд они были у подоконника комнаты Вэна.
Валет наклонился внутрь. Вэн бухнулся на паркет и тяжело задышал. Тело не слушалось, будто кто-то заменил все его кости варёными спагетти.
– Помри, – прошептал Валет, указав на зажатую в кулаке Вэна записку. Прочти.
Вэн кивнул.
Валет в последний раз пригвоздил его суровым взглядом, после чего соскользнул с подоконника и исчез из виду.
Вэн с трудом поднялся. Когда он подошёл к окну, трое мужчин в тёмных пальто и их странная карета уже растворились в темноте.
Вэн закрыл окно и опустил щеколду, хотя это было почти то же самое, что пытаться укрыться от грозы за дверной сеткой. Он опустил жалюзи, лёг в кровать и натянул одеяло по самый подбородок. Затем потянулся к выключателю ночника.
Лист бумаги, что дал ему Гвоздь, был плотным и желтоватым, с неровными краями, а написанные на нём буквы были угловатыми и неразборчивыми. Дрожащими руками Вэн слегка наклонил записку вбок и приблизил её к глазам.
Ты встретил коллекционера иного рода. Он мог уже показать тебе часть своих сокровищ, но одну коллекцию он тщательно прячет. Ты должен её увидеть. Узнать, что она из себя представляет. В качестве доказательства, что ты её видел и что ты действительно на нашей стороне, принеси нам экземпляр из этой коллекции. Если тебе не удастся, мы поймём, что ты нам не союзник, а враг.
