По спине Вэна пробежал холодок.
Мистер Фэлборг открыл полированную крышку.
– Выходи, – прошептал он. – Никто здесь тебя не обидит.
Существо, размерами и видом похожее на летучую лисицу, доверчиво вскарабкалось по руке мистера Фэлборга и прижалось к его шее, напоминая клочок тумана.
– Миссия тех Коллекционеров заключается в том, чтобы отлавливать и морить голодом этих несчастных созданий, пока они не станут маленькими, слабыми и беспомощными. Со временем они все будут истреблены. – Мистер Фэлборг кивнул на ряды коробок. – Если я сотрудник зоопарка, то они тюремщики. Мучители. Палачи. – Он поймал шокированный взгляд Вэна. – Даже представить страшно, не так ли? – Он погладил маленькое существо на своём плече. – Это ещё одна причина, почему Коллекционеры предпочитают скрывать своё существование. И если кому-то не повезёт увидеть Коллекционера за работой, то его или её заставят им помогать… либо устранят.
Спину Вэна будто сковало вечной мерзлотой.
Плавно, чтобы не потревожить устроившегося у его шеи желаниеда, мистер Фэлборг сунул руку в карман, достал маленький белый квадрат и протянул его Вэну на открытой ладони.
Вэн прищурился, всматриваясь. Квадратом оказалась фотография.
Знакомая фотография.
Та самая, что сейчас лежала в кармане Вэна. Этот снимок был не столь помятым и выцветшим, но на нём были изображены те же самые улыбающиеся мистер Фэлборг и более юная Галька.
Внезапно Вэну стало трудно дышать.
– Они забрали мою внучатую племянницу. – Голос мистера Фэлборга был тих и печален. – Пять лет назад. Больше я её не видел, но я всегда ношу с собой эту фотографию.
«Я её знаю! – хотелось закричать Вэну. – Она в порядке!»
Но затем он вспомнил настойчивое выражение лица Гальки, когда она отдала ему свою копию снимка. «Я знаю обе стороны», – сказала она, будто Вэн знал, о чём речь.
Но он не знал.
Так Галька была пленницей? Но по ней было не похоже. Может, она пыталась передать ему некое тайное послание? Что, если всё сказанное ею было ложью? Если он сейчас расскажет о ней мистеру Фэлборгу, вдруг это поставит её, или его, или всех под удар? Вэн не знал, во что верить. К тому же мистер Фэлборг уже бережно убирал снимок назад в карман. Вэн решил в привычной для себя манере, что безопаснее будет слушать других, чем говорить самому.
– Как и её, они вынудят тебя присоединиться к ним, – продолжил мистер Фэлборг. – Ты заслуживаешь, по крайней мере, знать, что именно ты будешь помогать им делать. – Он ещё раз погладил существо на своём плече и подождал, пока Вэн не встретится с ним взглядом. – Но у тебя всё ещё есть выбор. Если ты хочешь, ты можешь воспользоваться этим шансом – крайне редким шансом – и помочь этим существам и их виду. Но для тебя это будет сопряжено с высочайшим риском, – не отводя глаз, добавил он. – Я не хочу подвергать тебя опасности, мастер Марксон, но правда состоит в том, что она уже тебе угрожает.
Страх, будто чья-то невидимая рука, сжал горло Вэна. Но затем желаниед поднялся по его руке и, свернувшись калачиком у локтя, погладил своими маленькими лапками кожу Вэна, и внезапно невидимые пальцы разжались. Вэн сделал глубокий вдох. Так странно: держа в руках такое маленькое и ранимое создание, он ощущал себя больше и сильнее, чем когда-либо.
– Что я должен делать? – спросил он.
– Продолжай делать то, что у тебя и так отлично получается, – сказал мистер Фэлборг. – Подмечай всё. Отправляйся назад к Коллекционерам. Узнай, где и как они содержат этих существ. Сколько их там. Как плохо с ними обращаются. Найди слабости в их охране. А затем приходи ко мне и поделись всем, что ты узнал.
Вэн колебался. Мистер Фэлборг просил его шпионить за Коллекционерами. Точно так же, как Коллекционеры просили шпионить за ним. Но мистер Фэлборг был добрым пожилым мужчиной в костюме-тройке, который пытался защитить маленьких созданий. А Коллекционеры были тайной армией, ворующей желания. Они были похитителями. Тюремщиками. Убийцами. Выбор был настолько очевиден, что его и делать особо не пришлось.
По крайней мере, это касалось выбора Вэна. Но с выбором мистера Фэлборга было не всё так ясно.
– Вы уверены, что вам нужен именно я? – спросил Вэн. – Я хочу сказать, я… я не…
– Ты подходишь идеально, – глядя ему прямо в глаза, сказал мистер Фэлборг. – Да, ты маленький. Ты не всё слышишь. Ты обычный мальчик, в том смысле, что ты не один из них. Всё это делает тебя прекрасной кандидатурой. Ты можешь делать то, что не могу я. Сможешь находиться среди Коллекционеров, не вызывая подозрений. Сможешь раскрыть их секреты, просто наблюдая и прислушиваясь, как ты умеешь это делать. А затем тебе будет достаточно спросить себя, какой путь действительно правильный. – Мистер Фэлборг улыбнулся. – Ты не знаешь, мастер Марксон, насколько ты особенный.
Всё тело Вэна словно затопило тёплым светом.
– Хорошо. – Он глубоко вдохнул. Свет стал ещё ярче, прогоняя с его горла невидимые пальцы. – Хорошо, – повторил он. – Это я могу.
Улыбка мистера Фэлборга была сравнима с рассветом в ясный день.
– Спасибо, Вэн. – Он протянул ему руку. – Мы все тебе благодарны.
Вэн пожал его руку.
– А теперь, – мистер Фэлборг кивнул на маленькое существо у себя на плече, – пришло время его покормить. Держать их сытыми – это трудная задача, особенно потому что это должно оставаться в секрете. – Он достал из кармана жилетки ещё один ключ, открыл большой кожаный сундук и достал оттуда очищенную вилочковую кость. – Но, к счастью, Герда подружилась со всеми мясниками округи.
Увидев косточку, существо спланировало с плеча мистера Фэлборга на ковёр.
– Этот желаниед очень маленький, и, скажем так, переварить он может лишь небольшое желание, – объяснял мистер Фэлборг, пока существо в восторге закружило на месте. – Можешь придумать какое-нибудь относительно маленькое и простое желание?
– Я? – ахнул Вэн.
Мистер Фэлборг протянул ему косточку.
– Да. Ты.
– Вы хотите… – начал Вэн. – Хотите сказать, если я прямо сейчас чего-нибудь пожелаю, это обязательно сбудется?
Мистер Фэлборг улыбнулся.
– Совершенно верно. Хотя не все желания можно исполнить. С помощью желаний нельзя контролировать самих желаниедов, нельзя убить или непосредственно навредить, нельзя изменить время, нельзя заставить человека сделать то, на что бы он никогда в жизни не пошёл. И, как я уже сказал, для столь маленького существа желание тоже должно быть маленьким и простым. То есть никаких говорящих динозавров, личных космических кораблей…
Вэн вспомнил отчаянное выражение лица Гальки в свете фонаря. «Ты хоть представляешь, о чём люди желают? Ты хочешь, чтобы тебя затоптали динозавры?» Но Вэн мысленно возразил, что не все желания должны быть опасными или глупыми. Он пожелает что-нибудь маленькое, простое и безопасное.
