Вэн посмотрел в окно. Свет по краям штор потемнел с лавандового до фиолетового. Вскоре станет темно. Но он всё равно сможет выскользнуть из квартиры, только когда мама уснёт, а к тому моменту на улицах воцарится ночь, и ему придётся идти по огромному тёмному городу совсем одному прямо в когтистые лапы подстерегающей его опасности…
Вэн сглотнул.
Желаниед переводил взгляд с Супер-Вэна на волшебника, будто ждал, когда же они вновь заговорят. Затем он вытянул маленький полупрозрачный палец и легонько пихнул Супер-Вэна. Фигурка со стуком упала на пол сцены.
Желаниед отшатнулся и в ужасе прыгнул на колени Вэна.
– Всё хорошо, – заверил его Вэн, обняв руками невесомое дрожащее создание. – Не бойся. Ты со мной.
Желаниед поднял голову, посмотрел на него и моргнул.
И Вэн осознал с всё возрастающей уверенностью, что он непременно поможет этому существу. Ему и другим маленьким несчастным созданиям, заключённым во тьме глубоко под землёй.
Он почесал пушистые уши желаниеда. Если бы только он обладал способностями Супер-Вэна… Тогда бы он смог быстро и безопасно добраться до Коллекции, и…
Погодите.
Рука Вэна замерла посреди почёсывания.
Может, не он сам, но рядом с ним был тот, кто обладал особыми способностями.
И у него была очень хорошая причина, чтобы ими воспользоваться.
Часом позже, быстро почистив зубы и получив ласковый поцелуй в лоб от мамы, Вэн закрыл дверь своей комнаты на ночь. Он включил ночник, погасил все остальные светильники и сунул в левый карман штанов пресс-папье мистера Фэлборга. Затем, не снимая слуховые аппараты, он лёг в постель, укрылся одеялом, чтобы не было видно, что он не в пижаме, и приготовился ждать.
Прошла, как ему показалось, вечность, прежде чем полоска света под дверью погасла. Мама наконец отправилась спать.
Вэн выскользнул из-под одеяла. Сев перед кроватью, он вытянул из потайного угла картонную коробку и снял крышку.
Желаниед уставился на него ясными глазами. В свете ночника всё его тело мерцало.
– У тебя всё хорошо? – прошептал Вэн.
Желаниед перегнулся через край коробки и потянулся к нему своими узловатыми лапками.
– Я не могу и дальше обращаться к тебе просто «желаниед», – сказал Вэн, пока существо взбиралось по его руке. – Тебе нужно имя. Ты напоминаешь лемура, давай я буду звать тебя Лемми?
Ушки желаниеда дрогнули.
– Лемми, – повторил Вэн. – Тебе нравится?
Желаниед не ответил, но его ушки задёргались быстрее.
Вэн потянулся к рюкзаку, так и оставшемуся лежать на полу там, где он его уронил, расстегнул передний карман и достал вилочковую кость.
Маленький желаниед немедленно выпрямил спину и принюхался, как кошка, уловившая аромат от открытой банки с тунцом.
– Ну ладно, Лемми, – прошептал Вэн. – У меня есть для тебя желание.
Он взялся за тоненькие концы косточки.
Но внезапно его охватило сомнение. В прошлый раз с ним рядом был мистер Фэлборг, готовый подсказать и помочь всё исправить, если что-то пойдёт не так. Сейчас же Вэн был совсем один. Желаниед в предвкушении легонько подпрыгнул у него на коленях. Ну… не совсем один. Лемми ему поможет, а он взамен поможет Лемми. Вэн обязан был ему помочь. Время шло. Некогда было тратить его на страх.
«Я желаю добраться до Коллекции как можно быстро, безопасно и скрытно», – подумал Вэн.
Хрустнула ломающаяся косточка.
Из осколка закапало что-то бледное и едва уловимое. Лемми вытянулся вперёд и поймал капли открытым ртом. В воздухе закружил туман. Вэн чувствовал, как он слепляет кончики его волос и мягко обволакивает кожу. Когда влажная дымка рассеялась, он увидел, что Лемми с довольным видом лежит на его коленях. Стало тихо.
Вэн затаил дыхание.
Он посмотрел по сторонам. Прислушался.
Ничего.
Вэн выдохнул.
Может, желание не сработало? Может, оно оказалось слишком большим для маленького Лемми? Может, оно было слишком размытым… или все эти волшебные и невероятные вещи действительно невозможны в реальной жизни?
Вэн начал терять надежду, когда из-под его кровати что-то вылетело.
Он повернулся, но непонятная штука уже унеслась ему за спину, взметнув волосы. Он опять повернулся. Чем бы это ни было, оно никак не давало себя рассмотреть. Но затем рядом с его левым ухом прозвенел тихий голос:
– Хо-хо-хо!
Вэн резко развернулся. В воздухе в паре футов от него, очерченные светом ночника, парили маленькие сани, ведомые маленькими северными оленями. Крошечный хихикающий Санта-Клаус держал поводья. Из груди Вэна вырвался странный звук, наполовину ошеломлённый вскрик, наполовину смех.
Он посмотрел вниз. Лемми лежал на его коленях с сонной улыбкой на пушистой мордочке.
Сани сорвались с места, скользя вверх-вниз по невидимым холмам. Поднимаясь всё выше, они понеслись через всю комнату к зашторенному окну. Вэн даже пошевелиться не успел, а они уже врезались в него с гулким стуком.
– Тихо! – прошептал Вэн, не уверенный, к кому именно он обращается, к крошечному пластмассовому Санта-Клаусу или к его северным оленям, но вряд ли это имело значение, слишком невероятным было происходящее. – Мама услышит!
Олень опять стукнул по стеклу.
Вэн уложил Лемми назад в картонную коробку и вскочил. Сани ещё сильнее ударили по окну.
– Тс-с! – прошипел Вэн. – Мы должны вести себя тихо!
Тук! Тук! Тук!
Сани бились о стекло, как муха, отчаянно пытающаяся вылететь на свободу.
– Пожалуйста! – взмолился Вэн.
ТУК! ТУК! ТУК!
Вэн прыжком преодолел последние футы до окна. Не дожидаясь, когда сани опять в него врежутся, он раздвинул шторы и пихнул створку вверх. В комнату влетел порыв прохладного ветра. Санта-Клаус на санях вылетел наружу.
Вэн смотрел им вслед, ожидая, что игрушка помчится прочь, становясь всё меньше, пока не растает вдали.
Но сани меньше не становились.
Они начали расти.
Поблёскивая в облаке молочного тумана, сани парили в воздухе прямо за окном спальни Вэна. Они набухали и растягивались, пока не стали размером с настоящие сани, пластмассовые северные олени – размером с настоящих оленей, а улыбающийся Вэну игрушечный Санта-Клаус – размером с весёлого старого эльфа.
– Хо-хо-хо! – сказал Санта-Клаус и похлопал по красному пластмассовому сиденью рядом с собой.
Вэн не смог сдержать смеха. Он сотни раз представлял себя летящим по воздуху, как Супер-Вэн. Но никогда – как Санта-Клаус. Неужели он правда собирался перелезть из окна четвёртого этажа в парящие пластмассовые сани посреди весны? Он перевёл взгляд на ряд застывших в воздухе северных оленей, затем назад на сиденье. Санта-Клаус ещё раз приглашающе по нему похлопал. Да, именно это он и собирался сделать.
