Ещё как!
Вэн взобрался на подоконник. До саней было всего несколько дюймов. Сделав глубокий вдох, Вэн перевалился через подоконник и наполовину шагнул, наполовину упал на красное сиденье. Сани покачнулись под его весом, как кабинка колеса обозрения. Не дожидаясь, когда Вэн усядется, Санта-Клаус дёрнул за пластмассовые поводья, и северные олени сорвались с места.
Они понеслись над городскими улицами. Вэн изо всех сил держался обеими руками за край саней. Они летели на такой скорости, что здания по бокам казались светло-серыми расплывчатыми пятнами. Сани огибали крыши и уходили в крутые повороты. В какой-то момент северные олени начали подниматься, и перед глазами Вэна раскинулось бесконечное фиолетовое небо. Затем олени поскакали вниз, утянув сани за собой, и небо сменилось поблёскивающим огнями переулком.
– Хо-хо-хо! – воскликнул пластмассовый Санта-Клаус.
Вэн услышал вторящий ему собственный смех.
Ему должно было быть страшно. Но страха не было. Вэн чувствовал себя наэлектризованным. Он был частью чего-то волшебного, невероятного и странного, что окутало его невесомым покровом и несло сквозь темноту на огромной скорости.
Но эта дикая поездка завершилась намного раньше, чем Вэну бы того хотелось. Сани мягко остановились. Вэн выглянул из-за края.
Они висели посреди тихой сонной улицы. Тротуары были безлюдны, фонари стояли далеко друг от друга, и свет их был тускл. Но впереди, сразу за углом, Вэн разглядел знакомую неоновую вывеску магазина экзотических питомцев.
Сани опустились на тротуар, и Вэн спрыгнул. Но прежде чем он успел сказать Санта-Клаусу спасибо или благодарно похлопать северного оленя, сани резко съёжились и с тихим стуком упали на землю.
Вэн подобрал их и сунул в карман. Ощущение невесомости и наэлектризованности быстро покидало тело. Пришла пора заняться делом. Серьёзным и опасным.
Посмотрев по сторонам, Вэн нырнул за угол и со всех ног бросился к Городскому коллекционному агентству.
16
Вниз во тьму
Днём в офисе Городского коллекционного агентства царил полумрак. Сейчас же, ночью, его окутывала непроницаемая мгла. У Вэна было такое чувство, будто он идёт не по пустой комнате, а плывёт сквозь дёготь. Держа руки вытянутыми перед собой, он открыл потайную дверь и уловил запах дыма и пыли. Где-то далеко внизу тускло горел зеленовато-золотистый огонёк. Вдруг Вэн ощутил позади себя в темноте какое-то движение. Он развернулся, но не увидел ни души. Человеческой души. По ковру навстречу ему неторопливо переваливался тучный енот. В одной из передних лап он сжимал что-то маленькое и светлое, из-за чего его ещё сильнее качало из стороны в сторону. В зубах он держал пакет с картофелем фри.
Енот хрипло ухнул.
– Будь так добр придержать дверь.
Вэн послушно оставил проход открытым.
Енот проковылял мимо.
– Крайне признателен.
Вэн зашагал за ним по лестнице вниз. Уже через две ступени енот опять заговорил:
– Как грубо с моей стороны. Хочешь картошку фри? Холодненькая, в самый раз.
– Эм… нет, спасибо, – прошептал Вэн.
– Уверен? Я только достал её из мусорного бака позади «Барбекю Пита», – болтал енот. – Отличное место, если ищешь вилочковые кости и холодную картошку фри. Конечно, если ты предпочитаешь чёрствые хлебные палочки, то тебе прямой путь к мусорке у «ЛаМама». А если любишь закусить вилочковые косточки лапшой, то советую бак у «Идзакая Ито». У них она лучшая в городе. Лучшая. Не слушай, если другие еноты начнут рассказывать о «Дзэн-Дзэн». В их бак даже залезать не стоит. – Енот остановился, чтобы свободной лапкой достать из пакета картофельный ломтик. – М-м-м. М-м-м-м, – замычал он, громко чавкая. – Уверен, что не хочешь?
– Я не голоден, – ответил Вэн.
– Как знаешь. – Енот умял ещё ломтик. – М-м-м. Что ж. Доброй ночи!
Зверь убежал вперёд, оставив Вэна красться по оставшимся ступеням в одиночестве.
Воздух похолодел. Сильнее запахло дымом и пылью. Зеленовато-золотистый свет залил ступни, затем поднялся по ногам и, наконец, окутал его всего.
Вэн только шагнул на последнюю ступеньку, как ему на плечо прыгнуло что-то маленькое и пушистое – что-то, не пахнущее картошкой фри.
– Эй! – пискнул знакомый голос. – Я тебя знаю! – Барнавельт ткнулся мокрым носом Вэну в щёку. – Смотри! Галька! Это Вандербильд Максимиллиан!
Он ещё и договорить не успел, а Галька уже схватила Вэна за руку. Они оба появились так быстро, что Вэн подумал; а что, если они поджидали его здесь, внизу лестницы?
– Я знала, что ты вернёшься! – просияла Галька, едва не подпрыгивая на месте. Её глаза цвета заплесневевших пенни сверкали. – Ты решился, да? Ты нам поможешь? Ты на нашей стороне?
Вэн никогда ещё не видел её улыбку. Она преобразила все её лицо, как ворвавшийся в тёмную комнату солнечный луч. Вэн невольно улыбнулся в ответ. На секунду он почти забыл, что пришёл сюда не ради этого. Он был шпионом и собирался разузнать о желаниедах и как им можно помочь. Но Гальке знать об этом было не нужно. Ей нельзя было об этом знать.
Он тоже постарался изобразить на лице восторженное выражение.
– Да. Я на вашей стороне.
Улыбка Гальки стала ещё ослепительнее.
– Идём! – Она развернулась. – Я отведу тебя к Гвоздю. Все так обрадуются!
Галька побежала через огромный зал. Вэн поспешил за ней. Их тени скользили по зелёным каменным стенам. Галька свернула в узкий коридор, затем в ещё один, который привёл их в знакомую маленькую комнату с большим столом и ещё большим камином.
Гвоздь стоял у камина и разговаривал с Кунжут. Дверь охранял один из здоровяков – Вэн предположил, что это был Жук. Все повернулись к Гальке и Вэну. Даже голубь Кунжут и крысы на плечах Гвоздя насторожились и уставились на них своими шустрыми чёрными глазками.
По спине Вэна пробежала дрожь. Но он заставил себя успокоиться. У него было важное задание. Он не мог провалить его, даже не начав.
– Он здесь! – закричала Галька.
– Я здесь! – согласился с плеча Вэна Барнавельт. – Здесь я! Прямо здесь!
– Вэн Марксон. – Гвоздь стремительно обогнул стол. Вэн инстинктивно вздрогнул, но глаза мужчины, совсем как Галькины, смотрели тепло. – С возвращением. – Он пожал руку Вэна. – Мы очень рады, что ты сделал такой выбор.
– Я тоже, – как можно радостнее сказал Вэн.
– Прошу, – развёл руки в стороны Гвоздь. – Расскажи нам, что ты успел узнать.
Все выжидающе на него смотрели.
– Ну… – медленно начал Вэн. – Тут такое дело… Я не уверен, что узнал именно то, о чём вы просили меня узнать.
Приветливая атмосфера в комнате слегка охладела. Гвоздь приподнял бровь. Голубь на плече Кунжут наклонил голову.
