Он невольно прижал ладони к ушам, но не нащупал знакомые пластиковые ободки слуховых аппаратов. Он услышал шорох от прикосновения кончиков пальцев к изгибам ушей и поёжился. Затем он повернул голову и услышал шелест волос, цепляющихся за ворот пижамы. Его собственное учащённое дыхание было раздражающе громким. И сильно отвлекало.
Над его головой что-то зазвенело. Вэн поднял взгляд. Большая хрустальная люстра начала вращаться. Вэн посмотрел вокруг, но больше в комнате ничего не двигалось, только люстра, которая уже не просто кружила, но ещё и раскачивалась из стороны в сторону.
Желаниед тоже смотрел на потолок. Его мех казался слегка размытым и едва заметно мерцал. В следующую секунду на глазах Вэна и желаниеда свет люстры изменил оттенок. Сначала он потемнел до аквамаринового, затем побледнел до зелёного, а потом замигал ярким пурпуром. Звон стал громче, и откуда-то зазвучала ритмичная мелодия.
Бам-бамбам-БАМ-бам, бам-бамбам-БАМ-бам…
Вэн вздрогнул. Шум нарастал, окутывая и стягивая его, будто колючее одеяло. Он посмотрел вниз: желаниед стал больше, чем был.
В лёгкой панике Вэн попытался закрыть коробку крышкой, но желаниед сопротивлялся всем своим уплотнившимся маленьким телом. Люстра засияла фиолетовым светом. Дзынь-дзынь-ДЗЫНЬ! – звенели стеклянные капли. Бам-бамбам-БАМ-бам! – гремела музыка, которая, казалось, раздавалась одновременно со всех сторон. А затем люстра начала быстро и неумолимо опускаться, её цепь вытягивалась, подобно нити спускающегося по ней паука. Музыка стала ещё громче. Когда до пола оставалась всего пара футов, падение люстры остановилось, и она начала раскачиваться взад-вперёд, всё быстрее и быстрее, очерчивая с каждым разом всё более широкие дуги. Дзынь-дзынь-ДЗЫНЬ! Бам-бамбам-БАМ-бам! Фиолетовый свет сменился красным.
Люстра закачалась сильнее, её хрупкие стеклянные капли едва не задевали края полок. Она проносилась прямо над головой Вэна, так близко, что он слышал свист рассекаемого ею воздуха.
– Прекрати! – зашипел он на желаниеда. – Она же упадёт!
Но желаниед продолжал отпихивать крышку и с улыбкой следить глазами за мигающим светом.
Люстра взлетела к противоположной стене, волоча за собой по полу колючую тень. Между нею и полками оставались считаные дюймы. Вэн упал на пол, и люстра пронеслась в том месте, где секунду назад была его голова.
Вэн навалился всем своим весом на крышку.
– Хватит! – взмолился он, чувствуя, как желаниед упирается в неё изнутри пушистыми лапками.
Он уже хотел позвать на помощь, но существо вдруг поскользнулось, упало на бок, и Вэн наконец смог закрыть коробку.
Музыка стихла. Свет люстры вновь побелел. Она ещё раз качнулась и остановилась. Цепь с тихим звоном втянулась назад в потолок, поднимая люстру, и всё вновь стало как было.
Вэн пихнул коробку назад на полку и без сил вытянулся на ковре. В ушах гудело от его громкого дыхания.
Он не хотел ничего этого. Точно так же, как он не хотел, чтобы игрушки на его миниатюрной сцене оживали. Красивая люстра мистера Фэлборга едва не разбилась на тысячу осколков, которые бы оставили на теле Вэна тысячу порезов. И тогда ему пришлось бы загадать ещё одно желание, чтобы всё исправить, и кто знает, чем бы это закончилось. В голове зазвучали слова Стержня: «Желания чрезвычайно сложно контролировать». Наблюдать за игрой Лемми с Супер-Вэном было весело. Но случившееся сейчас – это было страшно, как подняться на карусель, а потом посмотреть вниз и обнаружить, что рядом с выключателем никого нет.
Борясь с лёгкой тошнотой, Вэн встал на нетвёрдых ногах.
Он направился к двери, но застыл посреди шага. Без запасной вилочковой косточки он остался безоружен. Беззащитен. Одиноким как никогда.
Он больше не будет загадывать желаний, ни за что. Только в самой крайней необходимости.
Но что, если эта необходимость наступит?
Вэн метнулся к кожаному сундуку в надежде, что ему удастся каким-то образом взломать замок. Но крышка легко открылась. Видимо, Ганс забыл запереть замок. Или специально не стал этого делать.
Вэн нашёл косточку с ровными острыми кончиками и убрал её в карман пижамы. Затем выскочил из комнаты и побежал по лабиринту коридоров и вниз по парадной лестнице. В какой-то момент, сворачивая за угол, Вэну показалось, что он заметил краем глаза человека в белом костюме. Но, оглянувшись, он никого не увидел.
Он был уже на середине передней, когда ему в голову пришла мысль, и он свернул в сторону кухни.
– Ганс? Герда? Можно одолжить у вас фонарик?
Несколько мгновений спустя с тихо постукивающим об вилочковую косточку маленьким фонариком в кармане Вэн выбежал из двери навстречу ночи.
23
Зверь
Серый фасад Городского коллекционного агентства смотрел на безлюдную ночную улицу.
Вэн потянул на себя дверь и скользнул внутрь. Здесь он на секунду прислонился к стене, в тишине офиса было слышно только его тяжёлое дыхание. Голова раскалывалась от городского рёва и гула, которые метались внутри черепа и никак не желали утихнуть. Обострившийся слух сделал его болезненно чувствительным, будто с него сняли верхний слой кожи.
Всю дорогу до агентства он надеялся, что вот-вот рядом остановится какой-нибудь волшебный транспорт – дружелюбный дракон, например, или бамперная машинка с автодрома. Но, судя по всему, его желание должно было сбыться как-то иначе. И потом он пожелал лишь попасть в Хранилище, а значит, всё остальное ему придётся делать самому.
Подождав, пока в ушах не перестанет грохотать пульс, Вэн прокрался к внутренней двери.
На каменной лестнице никого не было: ни людей, ни голубей, ни вездесущих крыс. Вэн побежал по ступенькам навстречу зеленовато-золотистому свету.
Но стоило ему выглянуть в зал, и у него кровь похолодела в жилах.
Коллекционеры были повсюду. Возможно, потому что ночь была спокойной: плотный слой облаков затянул небо, скрыв из виду все падающие звёзды. Толпы людей в длинных тёмных пальто ходили по залу, разговаривали и смеялись. Вэн нырнул в тёмный закуток в паре шагов от лестницы.
Это оказалось очень удачным решением. Мгновением позже вниз с пронзительным карканьем спикировал ворон, пролетев совсем рядом с укрытием Вэна.
Следом раздался другой, уже человеческий голос:
– Нам нужна помощь!
Все Коллекционеры разом повернулись в ту сторону.
В зал забежал мужчина в тёмном пальто, держа в руках окровавленную гору меха.
– Зовите Перо! Всё плохо!
Несколько Коллекционеров сорвались с места. Их топанье отдавалось в голове Вэна.
– Кто это? – громко спросил кто-то.
– Раддигор, – пропыхтел мужчина. – Его подрала собака.
