На арене стояли кругом дюжина Коллекционеров, вооружённых острыми шипами и растянутыми серебристыми сетями. В центре круга, спиной к Вэну, стоял здоровый мужчина с поблескивающими крюками в обеих руках, испещрённых шрамами. Бритва.
А напротив Бритвы бушевало самое страшное существо из всех, которых Вэну приходилось видеть.
Это был гигантский зверь с вытянутым, как у крокодила, туловищем, мечущимся из стороны в сторону хвостом, треугольной головой и длинной… очень длинной… невероятно длинной пастью, полной острых, как иглы, зубов. Он был больше городского автобуса. На его фоне стоящие вокруг него люди казались маленькими пластмассовыми игрушками.
Зверь пронзительно заревел. И Вэн опять услышал его – слово.
Слово «НЕТ».
Зверь ударил хвостом.
Трое Коллекционеров из круга упали.
Бритва прыгнул в сторону и взмахнул металлическим крюком.
Зверь попятился и зло зарычал.
– Я зайду слева! – закричал Бритва. – Шов! Ключ! Прикройте меня!
Но чудовище неожиданно замерло.
И принюхалось.
Коллекционеры приготовились к атаке.
Продолжая принюхиваться, зверь повёл огромной головой и уставился прямо на Вэна. Тот перестал дышать. На секунду чудовище тоже застыло. Его глаза были похожи на два шара, заполненных белым дымом, но Вэн откуда-то знал, что оно его видит. Видит его насквозь.
Затем чудовище с диким рёвом сорвалось с места.
Вэн развернулся и побежал. Тапочки бухали по наклонному полу. Он слышал визг и знал, что это он кричит, но ему было всё равно, что все остальные тоже могли его слышать.
Зверь уже добрался до лестницы. Пол под его лапами сотрясался. Вэн слышал громкое голодное сопение. Передвигая ногами так быстро, как только это было возможно, он оглянулся. Полупрозрачное тело чудовища заняло собой весь коридор. Оно нагоняло. Дверцы камер дребезжали. Пламя в лампах трепыхалось.
Вэн ещё никогда в жизни не бежал так быстро. Он уже не только слышал, но и чувствовал настигающее его чудовище и леденящее прикосновение влажного воздуха к пяткам. Он толкнул входную дверь, и в следующий миг что-то с огромной силой врезалось в него сзади, швырнув его прямо во тьму.
Вэн упал на живот и заскользил по усыпанному гравием и костями полу, обдирая ладони. Падение выбило из его лёгких весь воздух. Вилочковая кость в кармане впилась в бедро. Сердце едва не выскакивало из груди. Он со свистом вдохнул. Где-то позади него зарычал монстр. Вокруг было так шумно, что Вэна замутило. Ему хотелось вырвать все эти жуткие звуки из ушей вместе со всеми воспоминаниями, что они с собой несли. Он перевернулся на спину, надеясь, что так дышать станет легче и что он сможет различить хоть что-то за взрывающимися перед глазами фейерверками.
Зверь вышел из проёма. Он светился в темноте, как статические помехи на телевизионном экране. Блеснули зубы. Белые дымчатые глаза не моргали. Вэн пополз спиной назад, но спрятаться было негде и не было времени, чтобы убежать. В воздухе разлилась леденящая поблёскивающая дымка. Вэн увидел сквозь неё, как зверь метнулся к нему и распахнул усеянную острыми зубами пасть.
– Сейчас! – крикнул чей-то голос.
Кто-то прыгнул перед Вэном.
Свет от ламп отразился от рассекающего воздух крюка.
Он прошил полупрозрачное тело зверя, оставив после себя дымчатый след. Чудовище взревело.
– Сети! Справа от меня! – скомандовал тот же голос.
Со всех сторон из теней выскочили фигуры в тёмных пальто, формируя стену из своих тел и верёвок. Чудовище развернулось, но фигуры наступали, загоняя его назад в открытую дверь Хранилища. Кто-то схватил Вэна за руку и потащил за собой.
Держась плотным строем, Коллекционеры погнали чудовище по коридору, мимо шипящих ламп, до самой лестницы. Рука, стискивающая запястье Вэна, разжалась.
– Все вместе! – крикнул низкий голос. – Вперёд!
Вэн, едва держась на ногах, остался стоять наверху лестницы, пока Коллекционеры пошли в наступление. Зверь задом вперёд сошёл на арену. В воздухе засвистели крюки. Чудовище заревело. Камни задрожали.
Зверь развернулся и хлёстким ударом хвоста сбил с ног нескольких Коллекционеров, затем щёлкнул челюстями ещё на двоих, отбросив их назад. Тяжело сопя, он опустил голову. Взгляд его белых, как кость, глаз остановился на Вэне.
Чудовище глухо зарычало.
Вэн готов был поклясться, что расслышал в этом рыке ещё одно слово: «МОЁ».
Чудовище опять бросилось к лестнице. Парализованный ужасом Вэн мог лишь бессильно смотреть в распахнутую пасть.
Но за секунду до того, как гигантские челюсти сомкнулись вокруг него, им навстречу выскочил чёрный силуэт. Метнулся крюк, засвистел воздух, и чудовище с оглушительным рёвом покатилось по ступеням вниз. Коллекционеры окружили его плотным кольцом и загнали в открытую камеру. Огромная металлическая дверь с грохотом захлопнулась.
Вэн судорожно выдохнул, что прозвучало очень похоже на всхлип.
Он остался жив. Он был в безопасности.
Стоящий перед ним чёрный силуэт развернулся.
Или нет.
Бритва склонился над ним. Он тяжело дышал, но выражение его лица было спокойным. Он спросил низким и на удивление мягким голосом:
– Ты в порядке?
– Я… – Сердце Вэна стучало так громко, что он сам себя не слышал, несмотря на усиленный слух. – Что… что это было?
Кто-то на арене хохотнул.
Не меняясь в лице и не отрывая от Вэна взгляда чёрных блестящих глаз, Бритва убрал крюки за наплечные кожаные полосы.
Зверь напоследок приглушённо зарычал из камеры.
Бритва кивнул в ту сторону:
– Ты о нём? Это желаниед.
24
Хищники
– Это… Это желаниед? – с трудом выговорил Вэн. – Но они же… я думал, они крошечные!
– Чем больше они едят, тем крупнее становятся, – сказал Бритва. – И голоднее. – Его глаза сверкнули, отражая свет ламп. – Что у тебя в кармане?
Вэн вздрогнул.
– Что?..
– В кармане, – ровным тоном повторил Бритва, указав на пижамные штаны Вэна. – В том кармане.
Вэн дрожащей рукой достал фонарик и, после секундного колебания, вилочковую косточку.
Бритва кивнул.
– Вот что ему было нужно. – Он поймал взгляд одного из Коллекционеров. – Блочка, разберись.
Женщина с тугой чёрной косой поднялась по ступенькам, забрала у Вэна косточку и быстро удалилась.
Вэн проводил её взглядом, чувствуя себя одновременно маленьким, глупым и опасно удачливым.
