Бритва скрестил на груди руки.
– Ты тот мальчик, которого Галька приводила сюда.
– Я Вэн. – Он сглотнул. – Вэн Марксон.
– И ты видишь нас.
– Да. Я вас вижу.
– И ты видишь их.
– Да. – Вэн опять сглотнул. – Но я… я никогда не видел таких больших.
– Они все сначала маленькие. Как и все живые существа. – Бритва смотрел прямо в глаза Вэна. – Если их не кормить, они уменьшаются до приемлемых размеров. – Его рот скривился в подобии улыбки. – Со временем.
– Так… вы держите их в камерах, пока они не уменьшатся?
Бритва кивнул на остальных.
– Это наша задача, как Хранителей. Мы держим их здесь. Ради всеобщей безопасности.
– В смысле… вы морите их голодом?
Бритва даже глазом не моргнул.
– Если ты не позволяешь огню разгореться и обжечь тебя, значит ли это, что ты моришь его голодом?
Вэн мысленно покрутил вопрос и так и этак.
– Я не…
– Мы не причиняем им боли, – продолжил Бритва. – Только в случае необходимости. – Он коснулся одного из своих крюков. – Желаниеды ненавидят заострённое железо. И они не могут пройти сквозь паутину. Именно из неё они сплетены. – Он указал на висящие у него на руке сети. – С помощью этих приспособлений мы помещаем их в камеры. В закрытых пространствах они становятся сонными и послушными. Но мы их не убиваем. Они не могут умереть.
Голова Вэна была похожа на трещащий по швам чемодан. Звуки, паника и всё им уже увиденное и услышанное – всё смешалось, и все попытки найти что-то конкретное оборачивались неудачей.
– Так весь этот рёв и вой… – начал Вэн. – Я не знал, что они вообще способны издавать звуки.
Несколько Хранителей засмеялись. Бритва улыбнулся им. Шрамы на его лице сморщились.
– О, ещё как способны. Когда они того хотят.
Вэн поёжился.
– А на что ещё они способны?
– После того, как поедят, – практически на всё.
– Они могут кого-то ранить?
Не переставая улыбаться, Бритва игриво побарабанил пальцем по шраму.
– Ещё как могут.
У Вэна пересохло во рту.
– А тот, что гнался за мной… Если бы он… Он бы меня…
Только ощутив на плече успокаивающее прикосновение тяжёлой ладони Бритвы, Вэн понял, что дрожит.
– Давай-ка прогуляемся? – предложил Хранитель.
Не отнимая руки от плеча Вэна, Бритва повёл его по коридору. Где-то на середине пути, когда арены уже не было видно, он остановился и повернулся лицом к Вэну.
– Мы знаем, почему ты здесь.
Желудок Вэна, который только-только перестал напоминать мешок, полный драчливых горностаев, опять свело судорогой.
– Мы знаем, что у тебя был желаниед, – продолжил Бритва, освобождая Вэна от необходимости сознаваться. Или лгать. – Нам пришлось его забрать, ради твоей безопасности. Ради безопасности всех.
– Но Лемми такой маленький, – возразил Вэн, прежде чем успел прикусить язык. – Он всего лишь крошечный комок пуха. Он никого не обидит.
– Ты так думаешь. Но никто не может предсказать, как поведёт себя желаниед. Или каким образом он исполнит желание. Или как он изменится. Или что он станет делать, когда он сыт и полон сил. – Чёрные глаза Бритвы смотрели не отрываясь в глаза Вэна. – Ты всё это наблюдал, не так ли?
Вэн вспомнил летающего по комнате Супер-Вэна и качающуюся люстру мистера Фэлборга.
– Чем дольше они на свободе, чем больше они едят, тем крупнее и опаснее они становятся, – не умолкал Бритва. – Они становятся злыми. Нестабильными. И их невозможно контролировать.
Вэн ощутил комок в горле.
– Все они? – выдавил он.
Во взгляде Бритвы не было и намёка на жестокость. Хранитель указал на маленькую дверцу за плечом Вэна.
– Загляни.
Вэн припал к глазку.
На полу камеры, что была чуть больше обувной коробки, лежало маленькое пушистое существо. Оно мирно спало, обернувшись хвостом и прикрыв мордочку широкими ушами.
– Лемми! – ахнул Вэн.
Существо не проснулось.
– Можешь сам убедиться, – сказал Бритва, – что они в полном порядке.
Вэн прижал ладони к холодному металлу дверцы. Его так и подмывало распахнуть её, но Бритва стоял прямо за его спиной. Глаза Вэна защипало.
– Так… вы их ловите, и что потом?
– Они засыпают, – ответил Бритва. – По сути, впадают в спячку. Они могут находиться в таком состоянии годами. Веками. Со временем они уменьшаются, пока наконец окончательно не исчезают.
Вэн уставился на серый шарик.
– С Лемми тоже так будет? – Он не мог заставить себя встретиться взглядом с Бритвой, боясь, что тот увидит в его глазах слёзы. – Он будет здесь, а потом… его просто не станет?
– Подумай, что было бы, если бы мы не закрыли его здесь, – вместо ответа сказал Бритва и кивнул в сторону арены. – На свободе он бы вырос в нечто подобное. Такова природа. Медвежата вырастают в гризли. Котята – в кошек. А хищникам нужно что-то есть.
Вэн медленно выдохнул. Даже если Бритва был прав – и как бы Вэну ни было страшно и неприятно это признавать, он откуда-то знал, что, наверное, всё действительно так и было, – он всё равно подвёл Лемми. Он обещал его защитить. И не смог. Вэн чувствовал себя пустым и измученным, будто все его внутренности вынули, а его самого ещё дополнительно выскребли изнутри.
– Ты храбро поступил, придя сюда.
Эти слова заставили Вэна посмотреть на Бритву, хотя по его щеке и катилась слеза.
– Что?
– Ты мог просто оставить всё как есть. Но вместо этого ты решился подвергнуть себя опасности. Ещё большей опасности, чем ты себе представлял, – улыбнулся Бритва. – Ты храбрый. И верный. Из тебя выйдет хороший Коллекционер, Вэн Марксон.
Пустота внутри Вэна медленно наполнилась слабым сиянием. Ещё никогда такой мужчина, как Бритва, не называл его храбрым. На секунду Вэну захотелось, чтобы Хранитель опять положил ему на плечо руку.
Но вместо этого воздух пронзил вой.
Вэн и Бритва разом повернулись к входной двери.
Она распахнулась, и какая-то женщина сунула в коридор голову.
– Мы поймали одного, здорового!
Вэн увидел за её спиной стаю птиц, с криками мечущихся вокруг каменной лестницы.
– Его сейчас спускают!
– Хранители! – прогремел по коридору зычный голос Бритвы. – Все к лестнице! У нас новенький!
Прежде чем Вэн успел что-нибудь спросить, Бритва потащил его за дверь в полумрак и поставил у стены на значительном расстоянии от лестницы.
