– Стой здесь, – приказал он. – Не двигайся.
Вэн кивнул.
Бритва развернулся и быстро отошёл. Вокруг его ног хлопали полы пальто.
Один из Хранителей зажигал настенные лампы. В их неровном свете Вэн видел клубящийся в воздухе ураган из чёрных птиц: воронов и ворон. Они кричали, будто предвкушали свежий труп. Все новые Хранители выходили из-за двери или сбегали по лестнице. Внезапно из темноты сверху, спускаемое на верёвках из центра спиральной лестницы, вынырнуло нечто огромное, серебристое и обвитое сетями.
Хранители образовали плотный круг.
– Все на позиции! – крикнул Бритва. – Сети снять!
Двое мужчин потянули за верёвки. На каменный пол спрыгнул огромный желаниед.
Этот был похож на быка, только размером с товарный вагон: мощные плечи, длинные, сужающиеся к кончикам рога. Но вместо копыт у него были лапы, как у льва. Существо заревело, и весь зал задрожал.
– Загоните его! – взмахнул крюком Бритва, так быстро, что Вэн увидел лишь серебристый росчерк. – Шов! Наступай!
Зверь наклонил голову и ринулся в атаку. Бритва и ещё два Хранителя отпрыгнули в сторону.
– Сюда! – закричала женщина, забравшая у Вэна вилочковую косточку, – Блочка.
Она замахала руками, привлекая внимание желаниеда. Когда он помчался на неё, она шагнула в сторону, и зверь забежал прямиком в коридор Хранилища.
– Сети! – скомандовал Бритва. Хранители растянули сети и заблокировали проход за желаниедом. – Повели!
Вэн смотрел, как Хранители уходят вслед за зверем в коридор. Откуда-то изнутри донёсся дикий рёв. Подождав, пока эхо от него не затихнет, Вэн прокрался назад в Хранилище.
Сейчас, когда здесь воцарилась тишина, оно перестало казаться враждебным. Мерцали настенные лампы. Закрытые дверцы напоминали Вэну гостиничные коридоры поздно ночью, когда все постояльцы спят в одинаковых номерах.
Он на цыпочках приблизился к глазку в дверце Лемми.
Желаниед слегка сменил позу, и теперь Вэну было видно его мордочку. Лемми выглядел умиротворённым. Таким же он был, когда спал в обувной коробке под кроватью Вэна.
Может, Бритва говорил правду? Желаниеды не выглядели страдающими или напуганными, по крайней мере те, кто спал в камерах. Никто с ними плохо не обращался. Они были… в безопасности. «Это не так уж плохо», – подумал Вэн. И по сути, это мало чем отличалось от рядов коробок в тайной комнате мистера Фэлборга.
Вэн прижал ладонь к дверце.
Больше всего на свете ему хотелось открыть её, спрятать Лемми внутри пижамной кофты и унести назад в квартиру, но он знал, что это невозможно. Кто-нибудь обязательно увидит. И тогда их обоих поймают. Возможно, Хранители не мучили желаниедов, но как они поступят с предателем? Кроме того, если Бритва его не обманывал, Лемми со временем вырастет в такого же гигантского опасного зверя, который едва не пообедал Вэном.
По крайней мере, он мог рассказать мистеру Фэлборгу обо всём, что увидел. Что над желаниедами не издевались. Что они были в порядке и в безопасности.
Вэн с трудом сглотнул и убрал руку от дверцы.
– Пока, Лемми, – прошептал он.
С ноющим сердцем он отвернулся.
Воздух вокруг него замерцал.
Он повернулся назад.
Далеко отсюда, на арене, Хранители подводили похожего на быка зверя к ожидающей его камере. Но что-то заглушило доносящиеся оттуда крики и рёв.
Стоя в облаке поблёскивающего тумана, Вэн потянулся к дверце камеры Лемми. Его рука подняла металлическую задвижку.
Вэн уставился на свою руку.
Он не приказывал ей это делать.
Он не приказывал своим пальцам открыть металлическую дверцу, а своему телу – чтобы то шагнуло вперёд.
Лемми проснулся.
Он моргнул большими глазами, а затем быстро выполз из клетки, спрыгнул на каменный пол и с улыбкой посмотрел на Вэна.
В груди Вэна разлилась паника. Что он наделал? Зачем он это сделал? И как он это сделал, если даже не собирался?
Вэн наклонился, чтобы поднять Лемми, но на середине движения его тело само собой выпрямилось. Он попробовал ещё раз, но руки отказывались тянуться к желаниеду. Вместо этого они подняли задвижку соседней дверцы. Затем ещё одну. И ещё. И ещё.
«Мною что-то управляет!» – осенило Вэна, и у него даже голова закружилась. Что-то двигало его телом, как марионеткой на невидимой сцене.
Ещё четыре маленьких желаниеда выкарабкались из своих камер. Затем их стало шесть. Десять. Больше.
Руки Вэна метались от одной камеры к другой, поднимая засовы и распахивая дверцы. Лишь когда весь пол коридора заполонили маленькие пушистые ящеры, крылатые белки и другие, совершенно невероятные существа, которых Вэн не то что никогда не видел, даже представить себе не мог, его тело наконец остановилось.
Желаниеды одновременно повернулись к входу в Хранилище, навострили уши и вытянулись всем телом в ту сторону. Затем, будто сдутые с одуванчика семена, они хлынули в открытый проход.
Вэн замер не шевелясь.
Тело странно отяжелело, будто кто-то перерезал нити, что удерживали его в вертикальном положении. Голова болела. Ноги подкашивались. Даже руки ныли, как если бы он долго пытался отпихнуть что-то намного больше и сильнее себя. Ему было нехорошо.
Вэн посмотрел в сторону арены. Что Бритва и другие Хранители подумают, когда узнают, что он натворил?
Они решат, что он предатель.
И, возможно, он им и был.
Нужно убираться отсюда.
Вэн выбежал из Хранилища.
Его встретила темнота лестницы. Но даже в полумраке Вэн знал, что рядом не было ни одного желаниеда. Куда делся Лемми? Вэн схватился за холодные каменные перила. Он успел пробежать всего две площадки, когда услышал наверху шум.
Крики, топот и грохот. Чем выше он поднимался, тем громче они становились. В сотый раз за эту ночь Вэн пожалел, что не может сорвать с ушей слуховые аппараты. Желудок сковали ледяные пальцы ужаса. Он мог предположить, откуда доносились звуки, а добравшись до следующей площадки, он нашёл тому подтверждение.
Двойные двери Коллекции стояли нараспашку. Внутри царил хаос.
Многие бутылочки уже упали – или были сброшены – с высоких полок. На полу взрывались фейерверки из осколков. Коллекционеры кричали. Ястребы и вороны орали. Грызуны разбегались во все стороны, стараясь не попасть никому под ноги. На глазах Вэна со средней полки стеллажа у стены упала зелёная бутылочка и разбилась облаком изумрудной пыли, из которого вылетела маленькая звёздочка. Она кометой понеслась вверх и угодила прямиком в открытую пасть свисающего со спиральной лестницы существа размером с немецкого дога. У этого странного создания были длинные конечности – Вэн насчитал шесть, – хватательные, как у обезьян, пальцы и дымчатые острые клыки.
