Два Коллекционера, вооружённые железными шипами, побежали по лестнице вверх. Внезапно в воздухе над их головами из ниоткуда возникла красная туча, и на них пролился кровавый ливень. Коллекционеры покатились по ступенькам. Вэн готов был поклясться, что зверь засмеялся.
Другой желаниед, этот уже размером с пони, помчался к группе Коллекционеров, ограждавших небольшой стеллаж. В последний момент он свернул в сторону, и его змеевидный хвост хлестнул по полке над головами Коллекционеров. Те пригнулись, оберегая себя от осколков. Из разбитых бутылочек в воздух поднялись серебристые усики. Коллекционеры успели схватить несколько, но большинство угодило в открытую пасть желаниеда.
Существо раздулось, и из его тела вырвалась стайка теней с острыми клювами и когтями и похожими на лезвия крыльями. Они сделали круг и спикировали на Коллекционеров, разогнав их.
– Сохраняйте позиции! – перекричал невообразимый гвалт Стержень. – Не отвлекайтесь на их магию! Кто-нибудь, включите сигнал тревоги!
Новый звук влился в какофонию: механический вой, который всё нарастал, пока Вэну не стало казаться, что его череп сейчас лопнет. Закрыв уши, он обвёл взглядом Коллекцию, но насчитал только четырёх желаниедов. А это означало, что остальные – основная их масса – поднялись выше. И Лемми был среди них.
Он побежал назад к лестнице.
Там он услышал приближающийся топот Хранителей.
– Готовьте сети! – кричал Бритва. – Мы выстроимся у дверей стеной! Шов, Тик, Пуля, вы останетесь в главном зале. Остальные…
Вэн не стал слушать дальше и бросился со всех ног по ступенькам вверх. Сигнал тревоги отражался от пустого проёма лестницы, и чем выше Вэн взбирался, тем громче он становился. На глаза навернулись слёзы. Он так крепко стиснул зубы, что испугался, как бы они не начали крошиться.
Людей на лестнице становилось всё больше. Коллекционеры бежали во все стороны, едва не сшибая с ног Вэна. Все так были сосредоточены на чрезвычайном положении, что никто не обращал на него внимания… Пока ему на плечо не село нечто с чёрными глазами-бусинками и клювом, напоминающим наточенный карандаш.
Ворон уставился на Вэна. Его когти впились сквозь пижамную ткань прямо в кожу. Вэн узнал ворона Валета. А тот узнал его.
Вся кровь Вэна мгновенно обратилась в лёд.
Ворон взлетел и скрылся в темноте.
Вэн побежал ещё быстрее. Один раз он запнулся и разбил колени об грубую поверхность каменной ступеньки, но не остановился. Хотя понимал, что ему ни за что не обогнать ворона, который наверняка уже прилетел к Валету. Нужно было спрятаться.
На следующей площадке Вэн свернул в арочный проход Календаря.
Хаос добрался и до этого зала. Несколько книжных стеллажей упали друг на друга, как костяшки домино, засыпав пол тяжёлыми чёрными книгами. Люди кричали. Существа визжали.
Вэн перелез через поваленный стеллаж и прижался спиной к холодной каменной стене сбоку от входа. Сев на корточки и постаравшись стать как можно меньше, он перевёл дух. Он подождёт, пока Валет и стражники не потеряют его след, и затем вернётся на лестницу.
Судя по топанью, на площадку забежали несколько человек.
– Где-то здесь, Лемуэль?
Вэн замер. Он узнал этот низкий суровый голос. Это был Валет.
– Зде-е-е-есь! – прокаркала птица.
– Жук, ты наверх. Заклёп, ты вниз. Я возьму на себя этот этаж. – Его тон ужесточился. – Мелкий балбес. Клянусь, когда я его найду, я сброшу его с лестницы.
Две пары ног затихли вдали.
Третья подошла ближе.
Вэн, затаив дыхание, смотрел, как Валет заходит в проём и, встав к нему спиной, обозревает зал. Сидящий на его плече ворон тоже внимательно озирался.
Держась стены, Вэн осторожно пошёл бочком. Если ему удастся выскользнуть в арку, пока Валет не видит, он мог улизнуть. Конечно, оставался ещё Заклёп, охотящийся за ним на верхних этажах. Вэн помедлил. А кто не будет за ним охотиться после того, как все узнают, что это он виноват?
Но разве его можно было винить? Кто-то заставил его открыть камеры. Кто-то… нога Вэна задела упавшую книгу, и та шаркнула по полу.
Голова ворона повернулась в его сторону.
Не дожидаясь, когда Валет тоже обернётся, Вэн метнулся в проход.
Как же в тот момент ему были ненавистны собственные короткие ноги, из-за которых он мог преодолевать только одну ступеньку за шаг. Вэн не смел оглянуться. Сердце билось в горле. Подошвы тапочек бухали по ступенькам всё быстрее и быстрее, но Вэн внезапно понял, что больше их не слышит. В первую секунду он решил, что это его грохочущий пульс заглушает все звуки, но даже он начал затихать. Его желание теряло силу.
На следующей площадке он нырнул в арочный проём Атласа, надеясь найти ещё одно укромное место.
Но в центре зала, отодвинув столы в стороны, стоял Заклёп. Вэн спрятался за колонной за мгновение до того, как стражник повернулся к проходу. В этот момент в центр лестничного проёма поднялось что-то дымчатое и крылатое. Вэн почувствовал резкий порыв ветра и развернулся. Зверь, выглядящий как помесь дракона и стервятника, парил над бездной, удерживая себя в воздухе взмахами огромных крыльев. Желаниед выплюнул сгусток зелёного пламени, который в следующую секунду обернулся артиллерийским залпом из стеклянных шариков. С лестницы снизу послышались крики.
Вэн обернулся и встретился взглядом с колючими чёрными глазами Заклёпа.
Тихо ахнув, Вэн выскочил на площадку и бросился к следующему лестничному пролёту. Он поскользнулся на стеклянных шариках и схватился за перила, чтобы не покатиться вместе с ними по ступенькам. Перед его глазами мелькнуло лоснящееся чёрное крыло.
– Зде-е-есссь! – как сквозь вату донёсся пронзительный вопль Лемуэля. – ЗДЕ-Е-Е-Е-ЕССССЬ!
Вэн посмотрел вниз и увидел Валета. Тот пригвоздил его взглядом. Между ними было всего две площадки.
Не чуя под собой ног, Вэн побежал к входной пещере. Никогда ещё она не казалась ему такой огромной, а её пол таким бесконечным. Он лавировал между Коллекционерами. Его взгляд упал на Гвоздя, стоящего в центре взволнованной группы.
– Он мог уже… – пробегая мимо, услышал Вэн его глубокий ясный голос.
Вэн решился наконец оглянуться.
Валет и Заклёп оба уже успели подняться по лестнице. Их взгляды были нацелены на Вэна. И они нагоняли.
Вэн бросился к последней лестнице, что вела в офис и на свободу.
Он свернул за угол.
На него уставилась целая толпа Коллекционеров. Они заняли весь лестничный пролёт, каждую ступень, и все были вооружены железными прутьями и липкими верёвками, готовые ловить сбежавших желаниедов.
Или мальчика-предателя во фланелевой пижаме.
– Эй! – услышал Вэн приглушённый и далёкий женский крик. – А это не тот самый мальчик…
