Сбоку от площадки вниз уходила ещё одна настенная лестница.
У Вэна душа ушла в пятки.
Галька перекинула ногу через перила, но порыв ветра заставил её на секунду замереть. Затем она присела и поставила ногу на первую перекладину. К Вэну ещё дар речи не вернулся, а она уже скрылась где-то внизу.
Вэн колебался.
Он ещё раз посмотрел на небо. Сейчас было бы очень кстати, если бы к нему прилетели пластмассовые сани и с удобством доставили бы его на землю. Но никаких саней видно не было. Только бескрайнее ночное небо, огромный и мерцающий разноцветными огнями город и тайное логово разъярённых Коллекционеров, поджидающих его внизу, будто осиный рой.
Выбора не было.
По примеру Гальки Вэн перекинул ногу через перила, но ему никак не удавалось достать перекладины. Он лёг туловищем на перила и осторожно наклонился вбок. Наконец он нащупал стопой твёрдую поверхность и подтянул вторую ногу, оказавшись за пределами крошечной площадки. Не считая свистящего ветра, между ним и далёким городом внизу больше ничего не было.
Медленно, не отпуская ни на секунду перила, Вэн присел. Сначала он ухватился за верхнюю перекладину правой рукой, затем левой. Подул боковой ветер, и Вэн коротко взвизгнул. Пальцы будто окостенели. Прошла, как ему показалось, вечность. Наконец ветер стих, и Вэн вытянул ногу вниз, нащупывая невидимую в темноте перекладину.
«Не думай о том, сколько перекладин осталось, – мысленно уговаривал себя Вэн. – Не думай о том, как высоко ты над землёй. Просто спускайся, шаг за шагом. Будь спокоен. Буд храбр. Будь как Супер-Вэн».
Разумеется, Супер-Вэн мог попросту улететь.
«Об этом тоже не думай».
Перекладины были ледяными на ощупь и мокрыми из-за конденсата. Даже потные ладони Вэна не могли их согреть. Он вцеплялся в каждый металлический прут с такой силой, что костяшки пальцев белели. Стопы онемели, и лишь напряжение в голенях подсказывало ему, что он нащупал очередную перекладину.
Он спустился ещё на одну ниже. И ещё. И ещё.
Вэн двигался так медленно, что должна была пройти вечность, прежде чем он доберётся до земли. Но страх не давал ему ускориться.
Он бросил взгляд вниз.
Галька опередила его на много перекладин – он уже едва мог разглядеть в темноте её лицо. Длинные полы её пальто трепыхались. Под ней расстилался целый мир из крошечных деревьев, крошечных зданий и игрушечных автомобилей. Всё выглядело таким маленьким, что казалось ненастоящим, как реквизит на огромной сцене-макете.
Вэн спустился ещё на одну перекладину.
Ему никогда не добраться до земли.
Он едва мог вспомнить, как вообще здесь оказался. У него было такое чувство, будто он уже вечность торчит здесь, вцепившись в узкую металлическую лестницу высоко над городом. И здесь же он останется. Потому что целым и невредимым он на землю точно больше не ступит.
Для него всё было кончено.
Колени отказались сгибаться.
Его охватила паника. Она заполнила живот, хлынула в рот и закоротила мозг. В голове стало пусто. Вэн закрыл глаза и какое-то время просто висел, держась за перекладины и чувствуя, как ветер треплет волосы.
Что-то махнуло его по щеке.
Вэн посмотрел вверх.
В воздухе рядом с ним парила блестящая чёрная птица. Она села на перекладину чуть выше Вэна и впилась в него колючим, будто две чёрные булавки, взглядом.
Лемуэль.
Вэн судорожно вдохнул.
Ворон взлетел и исчез где-то вверху.
– Он зде-е-е-есссь! – услышал Вэн птичий крик. – Зде-е-е-е-е-есссь!
Вэн заставил себя двигаться. Потные ладони цеплялись за перекладины. Он глянул вверх, но не увидел ни Валета, ни других стражников. На лестнице было пусто.
Пока.
Он посмотрел вниз. До земли всё ещё было далеко.
В этот момент одна из его тапок соскользнула, и Вэн не успел моргнуть, как повис на одной замершей уставшей руке.
Ветер дёргал его за пижаму, будто голодный зверь. Он сжал пальцы изо всех сил, но все мышцы в его теле уже готовы были сдаться. Вэн чувствовал, как расслабляется его локоть, затем запястье и, наконец, окоченевшие пальцы, один за другим.
И вот уже ничто его не держало.
Вэн падал.
Он успел заметить вытянувшееся в ужасе лицо Гальки, когда он пролетел мимо неё, и маленькие круглые глаза Барнавельта, сидящего у неё на плече. Они остались вверху и быстро уменьшались, пока он падал, и падал, и падал.
Он едва не задел крышу стоящего под водонапорной башней здания. Удар об неё мог его убить, а мог и нет, но это не имело никакого значения. Вэн продолжал падать, теперь уже вдоль голой каменной стены, и смерть всё равно была неминуемой, только слегка отсроченной.
Всё замедлилось. Его перевернуло и закрутило. Одну из тапок сорвало и унесло в сторону. Воздух был густой, как вода. Вэн чувствовал его сопротивление, и он быстро теплел и насыщался влагой…
А затем воздух замерцал.
Что-то большое, с размахом крыльев почти во всю улицу, спикировало к нему.
Вэн поморщился.
Но спрятаться посреди падения было негде, а эта штука неслась к нему со скоростью кометы. На секунду Вэн даже подумал, что это действительно могла быть комета, а затем его схватили две огромные дымчатые лапы.
Со всех сторон вдруг засвистел ветер. Вэн не мог сказать, падает он или летит, он чувствовал лишь мощные взмахи гигантских крыльев, которые высасывали воздух прямо из его лёгких. Он сощурил слезящиеся глаза и разглядел тело льва с головой и кожистыми крыльями летучей мыши и хвостом, который, должно быть, тянулся через весь квартал.
Желаниед.
Огромный желаниед.
Он нырнул к тротуару.
Вэн закрыл глаза, приготовившись к удару.
Но его не последовало.
Он на что-то упал, но это что-то растянулось под ним и подбросило его назад вверх, будто гимнастический батут. Вэн открыл глаза и успел увидеть, как желаниед взмывает в небо, и его хвост исчезает вдали. Тело Вэна перестало подскакивать, и он мягко погрузился в некое подобие надувного матраса в полоску. Вэн скатился с него и угодил прямо в клумбу с петуньями.
Он долго там пролежал.
Ничто на свете – ни гостевая кровать Греев, ни гигантская кровать с горой подушек в номере отеля «Ковент Гарден» в Лондоне, ни даже его собственная одноместная кровать с постельным бельём с космическими кораблями – не могло сравниться по комфортности с этой клумбой, полной петуний.
Его сердце ритмично билось в груди.
Он слушал свои вдохи и выдохи и смотрел на кусочек фиолетового неба, проглядывающий между крышами нависающих над ним зданий, которые теперь казались очень и очень далёкими…
