Он стоял на краю огромного подземного зала с полом, выложенным бледно-зелёными плитами, и высоким арочным потолком. Вэн вспомнил станции метро, только здесь не было поездов и рельсов и помещение было раз в десять больше всех подземных станций, на которых ему приходилось бывать. С потолка длинными рядами свисали лампы в виде тюльпанов с лепестками из зелёного и золотистого стекла. По каменному полу бродили стаи голубей, пробегали крысы и мыши. Девочки и белки нигде не было видно, но Вэн откуда-то знал, буквально чувствовал кожей, что они проходили здесь секунды назад, будто он шёл по их следам. Впереди, сразу за перилами из зелёного камня, Вэн заметил начало ещё одной лестницы.
Он бросился туда и перегнулся через перила.
Внизу была пропасть – огромный, пустой, шепчущий провал, головокружительно глубокий и невероятно тёмный. Вдоль его стен вниз уходила спиральная лестница. По мере спуска ступени резко поворачивали вбок, соединяясь с площадками перед входами в другие плохо различимые во мраке подземные помещения, а затем опять ныряли вниз. Вэн посмотрел вниз, но не смог различить дна.
Девочка с белкой должны были быть где-то там.
Вэн содрогнулся. От мысли, что ему предстоит спуститься глубоко под землю, прочь от дневного света и всего знакомого, его голову заполнил глухой, ужасающий гул.
Он стиснул пальцами перила.
Что он здесь делает?
О чём он только думал, спускаясь в гигантскую сточную трубу, или станцию, или бомбоубежище, или что это вообще, в погоне за девочкой, которая все равно не желает с ним разговаривать? Нужно повернуть, подняться по лестнице и выбежать назад под солнце, прежде чем его кто-нибудь заметит. Найти дорогу к дому Питера и…
«И что? – донёсся из кармана воображаемый голос. – Вернуться на тот ужасный праздник, будто ничего и не было? Забыть, что ты видел ту девочку и белку? Никогда не узнать, что это за место?»
Вэн сунул руку в карман и сжал в кулаке маленькую фарфоровую белку. Он уже так далеко зашёл. Можно зайти и ещё немного дальше.
Не давая себе времени на то, чтобы передумать, Вэн зашагал по лестнице. Крепко держась за перила одной рукой и сжимая пальцами другой маленькую фарфоровую белку, он старался не смотреть в разверзнувшуюся сбоку от него бездонную пропасть. В холодном воздухе висел шаркающий звук – шорох от его подошв.
У первой площадки Вэн помедлил. Перед ним был арочный проход в два раза выше его. В зелёных плитах над проёмом чернели большие буквы, складывающиеся в слово «АТЛАС».
Вэн скользнул внутрь.
И обнаружил себя в зале, почти таком же огромном, как тот, что был наверху, с точно таким же бледно-зелёным полом и потолком с рядами ламп-тюльпанов. Стены, как поначалу показалось Вэну, были заклеены изодранными грязными обоями, но, приглядевшись, он понял, что на самом деле это были всевозможные карты: на одних были изображены деревья и дома, другие испещряли линии или загадочные завитки.
В центре зала люди в длинных тёмных пальто сгрудились вокруг столов. Склонившись над большими листами бумаги, они что-то друг другу показывали. Девочки с белкой на плече среди них не было, но пока Вэн их разглядывал, один из них повернулся и направился прямо к нему.
Вэн попятился в тень, прижался спиной к стене и задержал дыхание. Мужчина в длинном чёрном пальто прошёл мимо него, так близко, что Вэн увидел блестящие чёрные глаза сидящей у него на плече совы. Затем мужчина скрылся внизу лестницы.
Вэн осторожно прокрался назад на площадку. Пробежав взглядом по ступенькам, он успел заметить, как в следующий арочный проход скользнуло тёмно-зелёное пятно и серебристый мазок пушистого хвоста.
Он заторопился по ступенькам вниз.
Воздух стал холоднее, а запах дыма и специй гуще. Казалось, поднимающаяся из глубин пропасти тьма обволакивала его, подобно туману.
Сбоку, будто зияющая пасть, возник арочный проход с надписью «КАЛЕНДАРЬ». Вэн забежал внутрь.
По сравнению с предыдущим залом здесь царило оживление. Всё те же каменные стены и арочный потолок, но это огромное помещение было заставлено бесчисленными книжными стеллажами. Люди в тёмных пальто бегали между ними, снимали с полок книги или возвращали их назад. На взгляд Вэна, это было похоже скорее на библиотеку, чем на календарь, но, прокравшись мимо двух стеллажей, он обратил внимание на то, что все книги на них были одинаковыми: большие тома в простом переплёте из чёрной кожи. Они были бы совершенно идентичными, если бы не аккуратные пометки на корешках. На ближайшей к Вэну полке стояли книги «11 мая – ДА.», «11 мая – ДАЛ.», «11 мая – ДЕ.».
Вэн уже хотел взять один из томов, когда заметил краем глаза что-то светлое и пушистое. Он выглянул в проём между полками.
Девочка с белкой бежала по соседнему проходу между стеллажами.
Не упуская их из виду, Вэн сместился вбок. Да, это точно была она, те же глаза цвета заплесневевших пенни и затянутые в неопрятный хвост волосы. Девочка направлялась в дальнюю часть зала к сидящему за большим деревянным столом мужчине. Следя за ней из-за полок, Вэн тоже побежал в ту сторону.
У мужчины за столом были длинные тёмно-серые с проседью волосы и тонкие черты лица. Он что-то сказал. Девочка ответила. Мужчина наклонился и сделал запись в одной из чёрных книг, и Вэн заметил спящую маленькую летучую мышь, свисающую вниз головой с его правой мочки уха. Девочка опять что-то сказала – Вэну послышалось то ли «мать», то ли «ждать» и то ли «рождения», то ли «свершения». Мужчина ответил что-то вроде «очень хорошо», и девочка развернулась и поспешила прочь.
Вэн хотел побежать за ней, но в зал зашла целая группа людей в чёрных пальто и ему пришлось скрыться за стеллажами. К тому моменту, когда он добрался до арочного прохода, девочка уже успела спуститься к следующей площадке.
Вэн остановился.
Здесь уже было очень холодно и темно. Ниже станет ещё холоднее и темнее. Вэн сжал кулаки. Как бы поступил Супер-Вэн?
Супер-Вэн бы не остановился, пока не узнал бы всё, что только можно, и не помог бы всем, кто нуждается в его помощи.
Поэтому Вэн продолжил спуск.
Воздух становился всё холоднее. Тьма сгустилась и липла к лицу, будто грязь.
Вэн не любил темноту. Он не мог слышать все звуки, поэтому во многом полагался на зрение и часто видел то, что не видели другие. Обычно это уравновешивало его проблемы со слухом. Но в темноте он чувствовал себя уязвимым и маленьким, как Супер-Вэн, лишённый всех его суперспособностей.
А эта темнота была живой. Он чувствовал, как мимо него пробегали и проносились маленькие чёрные существа – птицы, или летучие мыши, или ещё кто-то. Один раз он ощутил, как по его шее скользнул кончик крыла, а в следующий миг по его голове проползло нечто с длинными тонкими лапками. Но когда он попытался это смахнуть, то в его волосах уже ничего не было.
Впервые уловив звук, Вэн решил, что это очередной трюк разыгравшегося воображения, но звук становился всё громче, и вскоре его уже просто невозможно было игнорировать.
