Замок превратился в гудящий улей. Темные прислужники сбивались с ног, выполняя поручения неуловимой, но грозной тетушки. Старшие Торстены, должно быть, тоже были исключительно заняты перед скорым приездом гостей. Втроем с женихом и невестой мы спрятались в гостиной от царящей суеты. Кэтти с Шейнэром развлекались шахматами, хотя – очевидно – оба ничего не смыслили в игре и больше хихикали, как малые дети. Я взяла взаймы хозяйскую почтовую шкатулку и, сидя за карточным столом, подробно описывала папе, как снять заклятие с кубка. Прочла, вздохнула, разорвала двухстраничное письмо на клочки и чиркнула одной строчкой: «Ничего не делайте. Вернусь, сама заберу кубок».
Не успело послание исчезнуть из шкатулки и переместиться в родительский дом, как в гостиную заглянула молоденькая горничная. Рассматривая пол у себя под ногами, она быстро проговорила:
– Госпожа Торстен хочет видеть госпожу Эркли.
Кэтти испуганно выпрямилась в кресле, побледнела от волнения и быстро посмотрела на будущего мужа, ища поддержки.
– Иди, Кис-Кис, – нежно улыбнулся он. – Наверняка тетушка хочет дать какой-нибудь наказ перед завтрашним торжеством.
Сестра быстро поднялась, оправила юбку.
– Нет, вот эту госпожу Эркли. – Горничная по-простому ткнула указательным пальцем в мою сторону.
Остальные озадаченно обернулись. Я тоже была крайне озадачена, а еще напряжена. В свете последних подслушанных новостей о том, что хитрая ведьма вдруг надумала устроить личную жизнь старшего племянника, стоило держать ухо востро.
– Она сейчас в галерее, – подсказала прислужница и тихой мышкой юркнула обратно в коридор.
– Зачем Брунгильда хочет тебя видеть? – ревниво нахмурилась Кэтти.
– Понятия не имею, но сейчас выясню.
Я сложила письменные принадлежности и вышла из гостиной, аккуратно прикрыв дверь. Возле лестницы, ведущей в холл, мне встретился по-уличному одетый Хэллрой. Мы окинули друг друга сдержанными взглядами и начали плечо к плечу, ступенька в ступеньку спускаться.
– Не смей со мной здороваться, – проговорил он.
– Даже в мыслях не держала.
– Ты напоила меня приворотом! – фыркнул инкуб.
– А ты чуть не принес меня в жертву, – отозвалась я.
Спустившись, мы проворно разошлись в разные стороны, словно отскочившие друг от друга однополярные магниты. Но мне-то надо было поворачивать, а инкуб рванул к глухой стене. Я даже специально оглянулась через плечо. Он выругался, со злобным видом прошел по дуге, вроде как покрасовался перед невидимыми зрителями, и пошагал к парадным дверям.
В полном одиночестве Брунгильда стояла перед одним из портретов посреди галереи. Сухая, высокая старуха с идеальной осанкой, гладким не по возрасту лицом и жесткими волосами с сединой, стянутыми в пучок. Вокруг царила идеальная чистота, начищенный паркет блестел, воздух пах воском. В пустом помещении шаги возвращались эхом.
– Искали? – подошла я и проверила, чье именно изображение она рассматривала со столь пристальным вниманием.
Со стены на нас смотрел Ристад, красивый молодой мужчина с лукавой улыбкой, спрятанной в уголках губ. Портрет, еще пару дней назад представлявший собой залитый черным колером холст в скромной раме, полностью прояснился.
– Думала, что не доживу до этого дня, – задумчиво проговорила тетка, скосив на меня змеиные глаза. – Уверена, ты слышала о ритуале призыва демона.
– Кое-что, – осторожно согласилась я.
– Они четверо оказались заложниками амбиций своей бабки. Триша считала, что Торстены должны быть сильнейшими если не в мире, то по крайней мере в королевстве. В итоге она привела род к затуханию. Один ненавидит людей, второй слишком любит женщин, а третьего поглощает тьма. Шейнэру повезло больше остальных: он оказался слишком слаб, чтобы демон откликнулся на зов.
– В Несторе тоже живет сущность? – удивилась я.
– В детстве он был… нормальным мальчиком, – вымолвила тетка. – Замкнутым, но нормальным… Природа не зря требует равновесия – любые перекосы ведут к катастрофе. Одержимость тоже надо уравнивать, иначе род прервется. Надеюсь, теперь мы будем спасены.
– Почему вы открываете семейные тайны мне, а не Кэтти? – напрямую спросила я.
– Потому что сегодня в нашем замке особенно светло, – туманно отозвалась Брунгильда, ровным счетом ничего не объясняя. – Поднимемся в башню. Поможешь выбрать подарок одному надоедливому старику.
– У вас есть поклонник, тетушка декан? – съехидничала я.
– Упаси меня демоны от таких поклонников!
Она резко развернулась на каблуках и со знакомой прытью, совершенно не характерной для престарелой леди, зашагала по коридору. Пришлось сорваться с места, чтобы не отстать.
– Вам стоило попросить о помощи Катис. Она обладает тонким вкусом, – предложила я наладить отношения с будущей госпожой Торстен, а не с ее старшей сестрой.
– В этом подарке важна не столько эстетика, сколько практичность, чего твоей сестре явно недостает, – легко парировала она. – Вчера Ристад вел себя достойно?
– Вполне.
Мигом вспомнились сладкие безобразия, учиненные нами на фоне драконьих костей, и к лицу прилила краска.
– Он уезжал крайне раздраженный.
– Он был в бешенстве, – поправила я. – Вы в курсе, что останки дракона гасят светлую магию?
– Конечно, – высокомерно отозвалась тетушка.
– Почему не предупредили?
– В моем возрасте, дорогуша, из головы все время вылетают незначительные мелочи, – самым нахальным образом соврала она.
В покоях тетушки декана было поразительно светло. Солнце свободно и щедро лило в окна, рисовало на полу мозаику. Бледные тени прятались по углам, прирученные, испуганные и утерявшие жизнь. В аквариуме бултыхался довольный жизнью Йорик и, кажется, планировал устроить дерзкую вылазку в сторону цветущей белладонны. На столике теснились горшки разных форм и цветов, украшенные орнаментами, символами темной магии, и имелся один с надписью: «Я всегда слежу за тобой».
– Погребальные урны? – с трудом сдержала я нервный смешок.
– Не могу выбрать, которую подарить, – объявила она, усаживаясь в кресло. – Какая нравится тебе?
Учитывая, что так далеко в будущее я не заглядывала и о погребальных урнах не мечтала, то указала на самую крайнюю, черного цвета, с глянцевым блеском и золотыми полосками:
– Эта выглядит представительно.
– Думаешь, в ней будет удобно? – с сомнением протянула странная тетушка.
– Думаю, когда «надоедливый старик» воспользуется вашим даром по прямому назначению, ему будет от души плевать на размер, цвет и форму, – честно призналась я. – Кого вы решили осчастливить?
– Ректора академии Деймран, – спокойно объявила она, заставив меня подавиться на вдохе.
