Кажется, я начинаю влюбляться в этот вкус, чуть освежающий, слегка маслянистый, одновременно сладкий и с горчинкой. Взвар оказался горячий настолько, что от него шел пар. Он согревал ладони и горло, даря спокойствие и уверенность.
Я осторожно отхлебнула, и когда жидкость прокатилась по гортани, угнездившись в животе, Фло, недовольно сведя брови, заговорила. Но отнюдь не о моем поведении:
— Это метка ловца? Добился стервец своего?
Вроде бы слова складывались в вопрос, но по сути это было утверждение.
— Да, нашел на чем зацепить, — я не хотела вдаваться в подробности. Слишком мерзкий осадок был от вчерашнего утра и предложения Тэда.
— Но, судя по тому, что эта пакость еще все на тебе, свое он получил не до конца… — с намеком протянула старуха. — Расскажешь?
Я кивнула. Мне нужно было выговориться. И вот то, что не осуждали, а просто готовы были услышать…
У меня до этого в жизни было многое: и деньги, и исполнительные слуги, и статус, и даже, как думалось, замечательный муж. Но вот так просто сесть рядом и выслушать — разве что отец, да и то, когда был не занят в очередной экспедиции или делами на верфи.
— Тьфу ты, идиот, а не ловец. Склонили б уж к сожительству, хоть что ли, — в сердцах сплюнула Фло. — А то инфа-ра-ма-цию ему подавай. Школяр же этот и вовсе олух, но я бы на твоем месте ему еще люлей отвесила.
Я не поперхнулась взваром лишь по той простой причине, что успела все выпить.
— Бедовая ты девка, — после продолжительного молчания выдала Фло, — но нравишься мне отчего-то, — а потом она резко сменила тему: — Сегодня на занятия идешь?
— Иду. Куда я денусь? — и только тут вспомнила, что потеряла талмуд.
— Чегось это ты побледнела? — насторожилась, внимательно глядя на меня, хозяйка.
— Скажи, а у тебя платьишка нет беленького, и веночка со свечкой?
— Что, решила мир украсить своим отсутствием? — понимающе протянула Фло. — Не выйдет. Хоть савана у меня нет, но, думаю, отыщу, во что переодеться, а то на тебе не одёжа, а срам. В такой даже упокоеваться с миром — и то стыдно.
Она вышла, а я озадаченно глянула на еще недавно почти новое платье, купленное на базаре. Мда. Это ночью не видны были разводы соли, подпалины, рваный рукав и обремошенный подол. Хотя, может, в таком виде Зак сжалится над бедной мной и не убьет сразу за утерю ценного печатного раритета?
Я уже было твердо решила давить на жалость, когда в кухню вернулась Фло. Гадать, у кого она позаимствовала платье, долго не пришлось: обладательница оного неслась с криком:
— Оно мое! Мне его новый любовник недавно подарил!
— Марленка, уймись. У тебя ентих платьев еще, как и любовников, куча будет, а тут Шенни помирать собралась. Тебе что, жалко тряпки за ради такого дела?
Красотка, влетевшая следом за старухой на кухню, смерила меня взглядом и заявила:
— А чем ей в этом помирать не нравиться? Цвет вот какой практичный! В таком платье не одни похороны оформить можно.
— Зато в твоем есть шансы не помереть, — возразила Фло.
Вот с последним утверждением старухи я была не согласна: от воспаления легких и мастита вполне себе славно помирали. А вырез красного платья Марлен, доходивший до талии, не оставлял ни единого шанса сыграть в ящик здоровой. Модист, сотворивший этот дизайн, не иначе руководствовался принципом: «Да здравствуют ангина и пневмония».
— Я это не надену, — поддержала я Марлен.
Красотка тут же выхватила из рук Фло блестящую бордовую тряпочку, от которой покраснело бы даже зеркало, не то что я, если бы решилась примерить.
— Да чтоб ты понимала! — уперла руки в бока Фло. — Запомни, девочка, твои доводы тем убедительнее, чем глубже декольте.
— Тут это самое декольте перешло прямиком в разрез на юбке, — я решила отстаивать свои убеждения до конца.
Марлен же, вернув себе подарок, уже более спокойно уточнила:
— А что, действительно все так паршиво?
Я кивнула:
— Ну да. Это примерно как если бы тебе подарили дорогущее бриллиантовое колье в тысячу карат, а ты его потеряла почти сразу же, — я постаралась, чтобы сравнение было максимально понятно для девушки из кабаре.
— Засада, — красотка задумалась, а потом, включив форсаж, умчалась к себе с криком: — Я сейчас.
Фло не успела ничего сказать, как блондинка уже вернулась, держа в руках другой наряд. Зеленое платье в пол с белым воротничком.
— Вот. Это мое платье для раскаяния, — она торжественно развернула его во всей красе, держа за плечики.
В меру скромное, вроде бы закрытое, но в то же время не глухое, оставляющее для взора шею и линию плеч, с белыми манжетами, как у гимназисток.
— Держи. Только смотри, не испорти.
На мой недоуменный взгляд Марлен пояснила:
— Это за то, что не стала брать красное, — тут она ревниво зыркнула на Фло. — Когда просят, а не берут силком, я завсегда помогу.
Старуха лишь хитро усмехнулась, и я поняла, что Фло просчитала все заранее. И этот спектакль с красным непотребством был затеян ею с единственной целью: чтобы Марлен сама, добровольно отдала то, что нужно было старой хозяйке.
Спустя полтора часа я шла по коридору школы причесанная, в «покаянном» платье Марлен и сжимала вспотевшие ладони.
Зак ждал меня у дверей в приемную, а в руках у него был злополучный талмуд.
Я подошла, не зная, с чего начать разговор. Зато куратор, похоже, в таких делах уже поднаторел, поскольку протянул мне злополучную книженцию отточенным жестом со словами:
— По-моему, это ваше.
Я медленно начала заливаться краской, но руки к пропаже все же протянула.
Мы так и замерли. Он держал книгу с одной стороны, я — с другой.
— Я обнаружил ее сегодня на подоконнике в коридоре, — начал Зак, глядя мне в глаза, — она возмущенно шелестела страницами, отчаянно отбивалась от учеников, норовя схлопнуться и оттяпать руку любому, кто попробует взять ее в руки.
Надо ли говорить, что после его слов желание взять талмуд обратно резко поубавилось.
— А ты не знала, что магические книги могут за себя постоять?
— Нет, — до этого момента я думала, что краснеть сильнее — уже некуда. Но я ошибалась. Определенно, по пунцовости я превосходила сейчас кораллы.
— Многие из магических учебников безопасны лишь для своих хозяев, будь те постоянными или временными, — смилостивился Зак, а потом добавил — Ну теперь ты это точно знаешь. Кстати, твоя книга на тебя обиделась. Так что теперь тебе придется ее долго уговаривать, чтобы она открылась на нужной странице.
Я опечалилась окончательно. Зак наконец-то отпустил свой край талмуда, и я прижала учебник к себе. Вот ведь. А с виду такая миролюбивая книжка. Ее и не заподозришь в том, что она способна держать круговою оборону от жаждущих приобщиться к бесплатным знаниям.
