— А как стоит? — Тэд даже заинтересовался.
— Я бы предпочел, чтобы мы попрощались, как муж с женой: мило и трогательно.
— Надеетесь, что в этом случае наша разлука обещает быть долгой и приятной? — понял мысль собеседника Тэд.
— Вот именно, — Дуглас скупо улыбнулся и добавил: — С вами даже приятно было бы иметь дело, не будь вы таким наглым мерзавцем: редко удается встретить того, кто понимает с полуслова.
— А вы знаете толк в комплиментах, — Тэд был олицетворение штиля: такой же спокойный и непредсказуемый. — Кстати, кофе пейте, он здесь отменный. А то с вашим секретарем легко забыть настоящий вкус этого благородного напитка.
— Вы ведь даже не попробовали в моем кабинете?
— Чтобы составить мнение об отвратном напитке, не обязательно его пробовать. Иногда достаточно посмотреть на то, с каким лицом тебе подают чашку.
О запахе и цвете ловец даже не упомянул, но Дуглас понимающе растянул губы в улыбке. Магнат еще долго сидел за столиком, наблюдая, как наполняется кофейня посетителями, спешащими отведать по чашечке горячего шоколада после прогулки. Дуглас не захотел просить ловца вернуть его обратно в кабинет путями лабиринта. Сам доберется. А когда еще у него выдастся выходной, в который он вот так посидит и подумает обо всем и ни о чем? О своей жизни, сыне, ушедшей за грань Беатрис и преданно любящей его супруге.
Магнат пил остывший кофе и даже не подозревал, насколько схожи мысли его и ловца.
А Тэд шагал по улице серебряного квартала, и в его ушах звучали слова Шарфилда: «У него есть выбор…». # / 11-Jul-2018 Этот где-то даже смешной на первый взгляд воинственный толстячок сумел то, что невозможно для многих: отпустить. Не душить своими чувствами, опекой, заботой. Дать право выбора, дать свободу и любить, не тяготя своей любовью. Тэд завидовал в этом Дугласу, спрашивая себя: сумел бы он так же поступить с Шенни? И однозначного ответа на этот вопрос сам себе дать не мог.
Часы на площади пробили ровно пять, когда Ронг позвонил в дверь последнему из списка исключенцев. Если и у Карлоса не окажется мотива (в чем сам ловец и не сомневался, но из чисто профессиональной привычки, решил проверить и старика), то все сойдется на Греге. А уж из муженька Шенни Тэд будет вынимать правду долго и с наслаждением.
Дверь открыли не сразу, зато сам хозяин.
Карлос квартировал в бронзовом квартале, в небольшом опрятном домике с крохотным палисадником. Из финотчетов Тэд помнил, что старик уже давно отписал в дар все свое имущество и ценности благотворителям. Лекари еще три года назад пророчили ему от силы несколько месяцев жизни. Но Карлос на поверку пережил вполне здорового и сильного друга, Томаса.
Ренье оказался сухопарым стариком, не утратившим живости как тела, так и ума. Цепкий взгляд, прямая, как стрела, спина. Лишь впалые щеки и периодический кашель выдавали в нем болезнь, точившую его изнутри. Друг Томаса, узнав, что в гости к нему пожаловал ловец, казалось, даже обрадовался.
— Вы проходите-проходите. А то ко мне нынче из посетителей только по работе и заглядывают. Или вы по ней же? Хотя что общего может быть у Оплота с магистериумом? — возразил он сам себе.
— А вы еще и работаете? — удивился Тэд, проходя внутрь.
Внутреннее убранство жилища Карлоса полностью соответствовало внешнему облику домика. Добротное, без изысков, но уютное. Ловец огляделся, а потом поймал на себе взгляд хозяина.
— Да, это не родовой особняк, но я не жалуюсь. Хозяин, бывший винодел, построил этот дом давно, но сумел сохранить. Здесь есть все, что мне нужно: и гостиная, и столовая, и даже две спальни с кабинетом. Так что я вполне доволен.
Такой словоохотливости старика Тэд не ожидал, но и спрашивать вот так, в лоб о том, что его привело сюда, тоже не хотелось, потому уточнил:
— Вы сказали, что работаете? Но как же ваша болезнь?
— О, смотрю, юноша, вы пришли ко мне подготовленным, хотя я пока теряюсь в догадках, что вас ко мне привело. Ах да, простите, — он перебил сам себя. — Я не ответил о работе… Дело в том, что когда три года назад целители мне сказали, что я умру… Признаться, я тогда оказался ошеломлен и натворил немало… Но что же мы стоим посреди комнаты, присаживайтесь, а я сейчас принесу кофе. Прислуга у меня в доме приходящая, поэтому я сам.
Собеседник так резко менял тему, что напоминал шуструю уклейку в быстрой воде.
Конечно же, ловец и не подумал воспользоваться приглашением хозяина, а вместо этого прошелся вдоль стены, рассматривая магоснимки. На одной из магокарточек молодой Карлос в окружении студентов на раскопках с лопатой. На второй — в преподавательской мантии приветственно машет рукой. А на снимке в углу — обнимает Элгриса. Оба — во фраках. Изображения оказались динамичными, но, снятые уже изрядно давно, были с малой выдержкой: завершив движение, герои магоснимков начинали его снова, а иногда и вовсе зависали на миг в нелепой позе.
Тэд еще раз внимательно посмотрел на стену с кучей магографий. Вопрос о работе Карлоса отпал сам собой. Судя по датам, Ренье преподавал в магистерии без малого вот уже тридцать лет.
— А-а-а, любопытствуете, — заходя в гостиную с подносом, прокомментировал поведение Тэда старик.
— Вы еще все преподаете? — кивнув на стену, уточнил ловец.
— Не совсем, — опираясь на колени и присаживаясь в кресло, возразил Карлос. — Лекции я уже не читаю, но своих студентов консультирую. Среди них есть очень талантливые молодые люди. Чего только стоит Закриан Дарк. Его докторская работа просто гениальна. Я сейчас как раз пишу на нее рецензию и, знаете, не нахожу, к чему придраться.
Карлос был прирожденным лектором, в этом ловец убедился спустя час словоизлияний старика. Остановить Ренье было решительно невозможно. Казалось, друг Томаса знал все обо всем и спешил этим поделиться. Оттого в водопаде информации Тэд буквально захлебывался, но все же сумел узнать все, что его интересовало. А именно: за пару дней до смерти Томас встречался с лучшим другом и даже безвозвратно дал ему денег, выписав чек. «Наказал мне как следует повеселиться перед смертью», — горько усмехнулся Карлос, видимо, процитировав слова друга. Но судьба распорядилась иначе: Томас погиб в горах, а Карлос, уже купивший билет на батискаф до южных секторов, так никуда и не уехал.
Сначала помогал Хлое и Ангелине с похоронами, потом… Потом понял, что лучше всего ему встретить Костлявую здесь, в столице, занимаясь любимым делом, которому посвятил тридцать лет. Своей кафедре, научным статьям…
— А знаете, о чем я больше всего сожалею после смерти самого близкого друга?
Ответом ему стало молчаливое внимание Тэда, и старик сам же ответил на свой вопрос:
— О том, что не сумел позаботиться о его дочери, малышке Хло, не уберег ее от этого проходимца, ее мужа. Эта вина давит на меня не хуже, чем тысяча футов океанской воды над головой.
— А почему вы считаете, что ее супруг подлец? — Тэд весь внутренне подобрался, словно сапер, открывший коробку с вот-вот готовой рвануть бомбой.
