— Эдвард Найт, на выход! — двое охранников, совершенно не похожие на обычных людей, окликнули его, замерев возле входа. Их визит был внеплановым, и это внушало беспокойство. Эд застегнул темную тюремную куртку и вышел из камеры, протянув руки вперед, чтобы удобнее было надевать наручники. Как оказалось, местные совершено не понимали шуток, особенно тех, которые любил Эд. Так что с этими громилами приходилось вести себя прилично.
Как только Эд вышел из камеры, его скрутили и потащили куда-то в сторону допросных. Через десяток метров к ним присоединилось еще двое охранников, сопровождавших Мина. Бывший старпом подмигнул Эду, за что сразу же схлопотал тычок от одного из конвоиров.
— Позже перемигиваться будете, голубки!
— А куда нас ведут? — все же решил спросить Эд.
— На свидание с императрицей. Она как раз ищет себе нового фаворита, решила испробовать самого прославленного из космических пиратов.
— Дааа… Генри Джонс хорош, — добавил другой конвоир, — а ты, — легкий тычок в бок Эда, — просто прогуляешься.
Эдвард скрипнул зубами, но промолчал. Надо же, только что сетовал на отсутствие чувства юмора у охранников, и они в очередной раз это доказали.
Впрочем, уже через пару минут конвоиры остались за порогом допросной. Внутри же их с Мином дожидался хмурый мужчина, чем-то отдаленно напоминающий Мина, только старше и с нелепым мечом за поясом. Глупость какая — таскать за собой меч в эпоху покорения космоса. Но вот чисто внешне незнакомец никак не производил впечатления глупца. Или же человека, который будет таскать за собой меч просто для красоты.
В дальнем углу на диване развалился темноволосый молодой мужчина, наверное, чуть младше Эда, хотя кто поймет этих имперцев. Он пил кофе и увлеченно смотрел «Наложницу Темного». Сразу видно, не великого ума парень.
— Садитесь, — «главнюк с мечом», как про себя называл его Эд, указал рукой на стулья.
Мин сразу же послушно опустился на свое место, Эд остался стоять.
— Погодите-погодите, очень напряженный эпизод, — парень даже кофе отставил и придвинулся поближе к экрану. — Император строит суперсекретную военную базу против Федерации, а героиня только что узнала об этом из гаремных сплетен.
На экране появился нахмурившийся импи, разглядывающий чертежи, подозрительно похожие на схему двигателя обычного транспортника. Через мгновение в кабинет правителя ворвалась сама главная героиня. Она выпроводила императрицу, наорала на тершегося в углу главного советника, тот, кстати, тоже таскал за собой меч, вызвав у Эда некоторые подозрения. После же девица подбоченилась, нависла над импи и громко, с чувством, выкрикнула:
— Зна-а-ачит так!..
Парень выключил сериал и откинулся на спинку дивана.
— Нет, это нельзя смотреть помногу, буду смаковать эпизоды. Слишком прекрасно! Зна-а-ачит так… Императору. Кстати, — он сел нормально и чуть повернулся к мужчине с мечом, — ты заметил, как вырос актер? Он освоил не только «зловещий взгляд» и «томление по девице из Федерации», но и «удивление». Напиши от моего имени ему хвалебный комментарий, не хочу, чтобы сериал закрыли.
— Это, наверняка, была его собственная эмоция. Я бы тоже опешил от «значиттак». Попроси жену, пусть напишет.
— Она не разделяет мою любовь к «Наложнице».
— Ура, — влез Эд в их диалог, — я не один нормальный человек во вселенной!
— Да брось, отличный сериал! Император его обожает, — парень отпил из чашки и поморщился, — каждый день смотрит серию-другую за чашечкой кофе.
— А после перелистывает «Алую невесту»? — Эд чувствовал, что скоро наговорит на еще пару лет к своему сроку, но никто из присутствующих не реагировал на его слова.
— Только перед сном, пока жена не видит. И знаешь, Амира тебя более отмороженным описывала, на вид так вполне адекватный парень, но нарываешься постоянно. Особенно там, где этого делать не стоит. Для императора ты слишком мелкая сошка, такую растопчут и не заметят. Может быть и не стоит его лишний раз цеплять?
Мужчина с мечом тем временем развернул несколько вирт-окон с досье Эдварда, хмыкнул чему-то, после чего свернул все и посмотрел прямо в глаза.
— Правительство Империи хочет предложить вам возможность заслужить свободу.
— Я уже несколько раз озвучивал свою позицию по данному вопросу, — возможно, сейчас было не лучшее время для демонстрации патриотических чувств, но через кое-какие принципы Эд не мог переступить. Мин молча скрестил руки на груди, выражая свое согласие с мнением друга и бывшего капитана.
— Похвально. Истинный воин скорее погибнет, чем перейдет на сторону врага, но в данном случае измены не будет: Империя совместно с Федерацией хочет сформировать особое подразделение для проведения диверсионных и прочих операций. И сейчас туда набирают отчаянных ребят, независимо от их гражданства. Амира очень просила включить вас в эту программу. Впрочем, если откажетесь, я пойму.
— А я нет, — снова влез парень. — Идиотом же будешь, если откажешься.
— Идиотом буду, если соглашусь иметь дело с имерцами. Да мы с вами воевали!
И Амира так и не отступилась от своего драгоценного импи.
— Война — большая ошибка для всех нас, — незнакомец встал и навис над Эдом. Почему-то под его взглядом стало неуютно, захотелось склонить голову и согласиться со всем, что предложат.
— Амира, о которой ты постоянно думаешь, все эти месяцы ходила за императором и упрашивала включить Эдварда Найта в эту программу. И его возлюбленного проницательного старпома — тоже. Вряд ли она рассказывала, но когда нашу планету атаковали войска Федерации, Амире было лет пятнадцать. Остальное сам додумаешь или рассказать в подробностях?
Эд переглянулся с Мином, но страпом едва заметно кивнул, выражая свое согласие. Хотя выбора у них и не было: остаться на пятнадцать лет в колонии — слишком сильное испытание для космического волка.
— Думаю, мы все же примем ваше предложение. Но хотелось бы связаться с моей бывшей командой.
— О, с этим не будет проблем! — так и не представившийся мужчина встал со стула и направился к выходу. — Сам Джонс теперь во флоте сопротивления, от вашей пиратской вольницы почти ничего не осталось.
— Импи крут! — пробормотал Эд.
— Сам постоянно поражаюсь, — его собеседник важно кивнул и вышел из допросной.
— Он вообще отличный парень, — второй из незнакомцев хлопнул Эда по плечу. — Уверен, скоро вы оба тоже примете наше подданство.
После чего он тоже вышел, чтобы впустить внутрь Амиру, сжимавшую в руках любимую шляпу Эда.
* * *
Некоторое время спустя…
— Как тебе: «Эдварду Найту, бывшему пиратскому капитану, за блестящую операцию присвоили звание адмирала и выделили под командование целую армаду…»? — Амира свернула новостной блок и крутанулась в кресле.
