— Есть, кэп!
Рядом с Эдвардом стояла Амира. Девушка, словно бы опомнившись, отдернула руки от его плеч и отвернулась к обзорному экрану.
Мин, Джед и Фрей сидели на своих местах с совершенно отсутствующими лицами. Кажется, они сейчас пребывали в том же оцепенении, что и Эдвард минуту назад. Но его вытащила Ами. Как? Почему?
Корпус содрогнулся от попадания имперского снаряда, и Призрак печально оповестил их об отказе одного из двигателей. Но Фиона уже успела включить генератор перехода, и переливающаяся всеми цветами радуги бездна подпространства проглотила корабль.
Эдвард зажмурил и потер глаза, чтобы привыкнуть к вернувшемуся зрению.
— Что это было?
— Не знаю, кэп, — отозвалась Фиона, — но вы все вдруг зависли, как будто заснули, потом прибежала наш Сапфирчик и стала трясти вас.
— Это Руби.
Амира повернулась всего на секунду, затем снова уставилась в экран.
— Руби? Что это такое? И как их разбудить?
Эдвард попробовал потрясти Мина и Джеда, звал их, хлопал по щекам, брызгал водой, но навигатор и старпом никак не реагировали на его действия. Амира вздохнула, подошла к Мину, надавила тому на глазные яблоки, затем на какие-то точки на шее и перешла к навигатору. Мин же дернулся и вскрикнул, потирая глаза.
— Руби — маг, она умеет влиять на разум, — девушка говорила холодно, будто нехотя. — Вам повезло, что расстояние между кораблями такое большое, иначе Руби легко подчинила бы вас своей воле. А так она смогла зацепить только тех, кто видел ее или слышал голос.
— А Фиона как же? — Мин с ходу включился в их обсуждение, — она-то не попала под действие этой магии.
— Руби легче воздействовать на мужчин, чем на женщин, и Фиона смотрела на монитор.
— Почему ты нам помогла? — Мин подскочил и замер рядом с Амирой. — С первого взгляда прониклась симпатией к кэпу? Еще бы, он же такой красавчик, в отличие от императора. Или давно мечтала сбежать из своей золоченой клетки, чтобы жить среди нищих пиратов?
— Мин! Я здесь и все слышу, — Эдвард кипел от злости, да и голова после магического воздействия буквально раскалывалась. Старпом же напрочь проигнорировал обращенные к нему слова, все так же нависая над Ами.
— Мин, не занудствуй, — Джед, покряхтывая, встал с кресла и подошел к кофемашине — приготовить свой любимый двойной шоколад, — если бы не помощь этой красавицы, мы бы попали к той красавице. И знаешь, наша мне нравится гораздо больше.
— Я не хотела сбегать. Служить нашему правителю — большая честь. Но Руби — зло во плоти, ручной хвач императора. Если попадете к ней, то будете считать минуты до прибытия к месту заключения. Руби — слишком жестокое наказание для таких гуманистов и раздолбаев, как вы. А теперь позвольте мне удалиться.
Амира чинно поклонилась и направилась к выходу с мостика, Эд поспешил за ней. Вслед ему понеслись приглушенные ругательства только-только очнувшегося Фрея и сочувственные воркования Фионы. Во время прыжка «Призрак» не нуждался в пилоте, и у брата с сестрой было время поболтать. Да и Мин приглядывал за приборами, так что можно не волноваться и заняться своими делами. Точнее — делом. Прекрасным делом с невообразимо синими глазами.
— Благодарю за наше спасение, — Эд легонько тронул Амиру за локоть, но та даже не повернулась.
— Благодарите дурной нрав Руби. Будь на ее месте другой капитан — и вас бы уже переправляли на рудники. Судебная система империи работает быстро.
Ему будет непросто завоевать симпатии Амиры. Так странно: вот она, девушка мечты, идет в паре шагов впереди, его пленница, его собственность. Слабая и беззащитная. И настолько красивая, что кажется ненастоящей.
— Капитан Найт, — неожиданно Амира повернулась к Эду и ухватила его за руку, в ее взгляде читалась отчаянная мольба и надежда, — вы же мечтали о сокровище? Высадите меня где-нибудь в свободной зоне, обещаю, как только доберусь домой, моя семья вышлет вам достаточное вознаграждение. Сможете купить себе гору настоящих сапфиров.
Что? Отпустить Амиру? Самую прекрасную из виденных им женщин? Совесть-паршивка нашептывала, что так и нужно поступить: похищать человека и удерживать его против воли — серьезное преступление. Тщеславие же рисовало все новые и новые новостные заголовки.
— Простите, но вынужден отказать. Обещаю, что в моем доме вы будете в полнейшей безопасности.
Взгляд Амиры потух, плечи сгорбились, руки бессильно повисли вдоль тела. Но уже через мгновение она взяла себя в руки: выпрямилась, нацепила на лицо маску ледяного равнодушия, отвернулась от Эда и вошла в свою каюту.
Обиделась.
Расстроилась.
Ненавидит его.
Но потом обязательно полюбит.
Это вызов для Алого Арлекина. И он не отступит перед трудностями.
«Сегодня состоялось бракосочетание Эдварда и Амиры Найт. Подумать только, но прекрасная невеста должна была стать пленницей в гареме императора…»
Глава 3
Амира со злостью сжала в руках шпильку. Крепкое полированное дерево заскрипело и хрустнуло, осыпавшись на пол парой бесполезных щепок. Почему, почему Путающий Дороги подбросил ей идею спросить Арлекина о собственном освобождении? Наивная, надеялась на его благородство. Зря. Даже воспитанному в самом цивилизованном обществе мужчине слишком тяжело устоять перед соблазном заполучить в собственность красивую женщину.
А если бы он согласился и отпустил Амиру? Что тогда? Как бы она выкручивалась?
Ей снова стало дурно. Полет по подпространству тяжело давался Амире: голова кружилась, тошнило, уши словно бы заткнули ватой. И самого этого места как будто и не было: не чувствовалось складывающих его энергетических линий, потоков Стихий, абсолютно ничего. Недаром подпространство называют «изнанкой вселенной».
Во время выхода из этой зоны Амира на мгновение потеряла сознание, а когда очнулась, «Призрак» уже подлетал к потрепанной транспортной станции. Иллюминаторов в каюте не было, зато был обзорный экран, через который и виднелся гигантский круг, ограничивавший переход. «Врата рая» — давным-давно отбитая пиратами у тогдашнего Союза Равных транспортная станция. Ее координаты держались в строжайшем секрете, тщательнее охраняли только сведения о местоположении самого Парадиза — пристанища Вольных капитанов.
Амира и раньше видела кольца транспортных станций, но большей частью — на картинках. В ее каюте во время единственного полета не было экранов, а значит — и возможности любоваться космосом и творениями предтеч.
Сейчас же громада кольца медленно приближалась к ним, поражая своими размерами. «Врата рая» были рассчитаны на самые разные типы кораблей: от легких катеров и яхт до орбитальных крейсеров. Такой бриг, как «Призрак», казался песчинкой по сравнению с махиной пропускного круга станции.
