Но с транспортировкой справились и без техники: после торжественных речей и обоюдных заверений в вечной дружбе из портала вышло несколько десятков рабочих имусов. Шестирукие гиганты и приземистые, почти квадратные уродцы, достающие ладонями до земли, безропотно взваливали на спины тяжёлые мешки и уносили их к вратам на Аврору. Телеги быстро пустели, а по рядам горожан волной прошел недовольный шепот. Их можно было понять: здесь, в Кор-атре имусов уже давно не клеймили и не заковывали в ошейники, почти все они трудились за деньги и по особо составленному договору.
Жандармы незамедлительно отреагировали на волнения, выстроившись длинной цепью вдоль толпы, некоторые вытащили оружие и повернулись к горожанам, не оставив сомнений, что при необходимости легко пустят его в ход. Агенты и стражи визумария также не остались в стороне и медленно подтягивались к телегам и княжеской ложе, где довольно мирно переговаривались Анрир и Марк. Крей стоял чуть в стороне и наблюдал за происходящим.
Воздух переполнился взаимной ненавистью и напряжением. Одно неосторожное слово или действие, и люди бросятся друг на друга. Кэсси чувствовала это и готовилась в любой момент затеряться в толпе, телохранитель же ненавязчиво взял ее за руку и повлек вперед, поближе к Бьерну.
Минуты утекали, но ничего не происходило. На площади появлялось все больше и больше разносчиков бесплатных угощений и выпивки, артисты запели похабную песенку с прилипчивыми словами и мелодией, из тех, что стоит один раз услышать, и они будут крутиться в мыслях добрый месяц. Многие подхватывали песенку, на разные голоса подпевая незатейливому мотиву. Напряжение постепенно сошло на нет, и, несмотря на опасения Кэсси, все мешки с продовольствием благополучно переправились на Аврору. Вслед за ними отбыла часть дипломатов и сотрудников визумария. Портал же временно погас, накапливая энергию для последующих переходов. За городом был еще один, и оставшиеся смогут покинуть Кор-атр через него, но это будет после, сейчас все смотрели на помост перед вратами на Аврору, точнее — на неизвестно зачем забравшегося туда Анрира.
— Сегодня знаменательный день для всех нас, — говорил он негромко, но голос его, тем не менее, доносился даже до Кэсси. Чудеса этого места, построенного еще предтечами, не иначе. — День, когда мы поделились урожаем с нашими соседями. Дружбе между Авророй и Атроксом уже много тысяч лет и, надеюсь, в дальнейшем она станет только крепче.
Люди молчали, не решаясь прервать речь великого князя, Кэсси поймала себя на том, что не отрываясь смотрит на небольшую фигуру в темно-синей, под цвет флага Атрокса, одежде. Была в этом какая-то магия, из тех, что неподвластны местному энергетическому фону.
— Но приходит время перемен, — продолжил Анрир. — И потому я хочу представить вам символ нашего общего завтра, символ независимого Атрокса.
На здании за его спиной распустили огромное полотнище, укрывшее всю стену. Синий фон, двенадцать фигурок животных и черная птица в центре, там, где раньше было восходящее солнце — символ Авроры.
Кэсси стряхнула с себя наваждение, незаметно повернула камень на своем кольце и уколола телохранителя вылезшей из углубления иглой, измазанной в усыпляющем зелье. Что бы там ни думал Анрир, Кассандра Лабири в самом деле понимала многое, особенно — когда наступало время бежать.
Марк вытаращился на распустившееся знамя и с места прыгнул к Крею.
— Только не дури! Это ничего не значит.
— Символ независимого Атрокса нечего не значит? Он в одностороннем порядке расторг договор!
Лорд-протектор пытался пробраться на площадь, туда, где сейчас ликовали горожане. Безумный направо и налево расточал улыбки и переговаривался с местной знатью, играла музыка, нескончаемым потоком раздавали угощения, только князья из тех, кто, по сведениям визумария, не поддержал идею Анрира, заметно нервничали. Марк же просто повис на Крее, не пуская того и не давая совершить непоправимую глупость. В конце концов, они посреди чужого государства, а магия, дающая неоспоримое преимущество на Авроре, неизвестно как себя поведет.
— Пусти! Я покажу всем им, кто хозяин этой земли!
— Уже показал, — Марк кивнул подчиненным, но те не спешили вмешиваться в разборки высокопоставленного начальства. — Но не ты. Смирись. Анрир — тот еще позер, но далеко не дурак, он не стал бы затевать все это, не будь уверен в победе.
— Он пугает нас! Пусти! Я разберусь.
— Нет! Только бойни посреди столицы колонии нам и не хватало. Своих же положим, здесь одних дипломатов и членов их семей наберется около двух сотен. А вот атрокцев — десятки тысяч, нас сметут, никакая магия не поможет.
Крей еще пару минут вырывался, но Марк, отработавший несколько лет простым бойцом. А после и агентом, умел скручивать подозреваемых. Да и лорд-протектор — хороший маг, но никудышный боец, так что ему не оставалось ничего, кроме как сдаться и прекратить свои попытки.
— Быстро возвращаемся в форт, там соберем отряд и сожжем знамя с уродской птицей.
Марк не был так уверен в успехе, но и дальше противиться прямым приказам лорда-протектора — значило не только навлечь на себя его гнев, но и здорово подорвать авторитет власти. На Авроре хватало недовольных, поджидавших удобного момента, чтобы поднять мятеж. Зажиточные полисы с западной окраины сектора давно мечтали отделиться и получить собственный голос в Совете, не следовало давать им такую возможность. Слухи, они как брюшная немочь — стоит вспыхнуть в одном месте, как они распространятся повсюду и с легкостью преодолеют даже портал между мирами. Крей тоже это понял это, потому как натянуто всем улыбнулся, помахал стоявшему вдалеке Анриру и чинно направился к выходу из ложи. Каких-то двадцать минут на автомобиле, и они прибудут в форт. Жаль, что на Атроксе нельзя было пользоваться магией для отправки сообщений, не почтой же высылать приказ о приведении гарнизона в боевую готовность?
Но дорога из Кор-атра затянулась на два часа. Переполненные улицы, патрули жандармов, останавливающие их через каждые несколько сот метров под предлогом проверки достаточно ли хорошо защищен кортеж лорда-протектора, заклинивший подъемный мост через Акромилиас — слишком много всего, чтобы быть простым совпадением. Анрир тянул время, но зачем? В какой-то момент Марк испугался, что их и вовсе не выпустят из столицы, но они все же преодолели одноэтажный пригород и по широкой, построенной еще предтечами, дороге покинули Кор-атр.
За городом кортеж понёсся быстрее, насколько позволяла убитое временем покрытие. Идеально ровные плиты за прошедшие тысячелетия успели искрошиться в местах стыков, из-за чего автомобили то и дело сбавляли скорость, чтобы не испортить ходовую часть. Безумный начал реконструировать дороги, но ведущую к форту будто нарочно игнорировал. Чтоб у его бабы вместо грудей щупальца повырастали! У всех его баб.
У самых ворот форта их уже встречал начальник гарнизона. Запыхавшийся усатый мужчина ежеминутно отмахивался от мух и изо всех сил спешил к начальству из метрополии.
— Лорд-протектор, мы уже в курсе происходящего. Прикажете мобилизовать гарнизон?
