— Откуда? — Крей выскочил из автомобиля и поспешил к воротам. Марк старался не отстать, тоже очень хотел узнать ответ.
— Его величество распорядился возвести сеть сигнальных башен для быстрой передачи сообщений. Две из них выделили и нашему представительству: первая в городе, вторая здесь. Мы больше месяца готовили семафорщиков, зато…
— Позже расскажешь, — отмахнулся Крей. — Пока объяви боевую тревогу. И пошли вести на Аврору, нам понадобится подкрепление.
— Нам не взять Кор-атр с ходу, а пока будем прорываться через пригород, Безумный сбежит.
Никуда он не сбежит. Марк слишком хорошо знал давнего противника, чтобы поверить в такое. Безумный творил поистине сумасшедшие вещи, но всегда в них лично участвовал. Так что предложенный начальником гарнизона вариант не походил на правду. Но Крей и сам это понимал.
— Мы не станем штурмовать город, наша задача — уничтожить Безумного, когда он приедет к нам на подписание договора.
— А если не приедет? — на его месте Марк бы поступил именно так, но одно дело он, а другое — бешеный кот, которого прозвали «Безумным».
— Сам-то в это веришь?
Крей развернулся и ушел готовить гарнизон к атаке, А Марк поднялся на одну из сторожевых башен, распугав по пути нескольких солдат, и принялся мерить шагами площадку. Святые щупальца! Он оказался не готов к такому развитию событий, хотя и чувствовал, что добром все это не кончится: предыдущий договор о положении Атрокса подписывался еще с прошлым великим князем, Анрир же уверенно набирал все больше и больше влияния, логично предположить, что рано или поздно он попытается добыть независимость для Атрокса. Но Марк рассчитывал хотя бы эти пять лет провести в тишине и покое, а заодно и подготовить покушение на великого князя, пока что его попытки заканчивались провалом. Даже девчонка из неправильных магов, которая могла все поджигать одним мысленным усилием, и то сгорела в первую же ночь, но Безумный не пострадал.
Кто бы знал, что он задумал сейчас. Впрочем, долго гадать Марку не пришлось: на дороге появился великий князь и его свита. Они собрали в качестве ездовых животных всех самых знаменитых Атрокских монстров: медведи, рогачи, рухи и ящеры. Исполинский мамонт недовольно трубил, не выдерживая соседства с котом, но, зачарованный магией короны, не решался сбросить всадника.
Вокруг Марка же, как назло, летали осы и мухи, норовившие укусить гостя из другого мира. Раньше все аврорцы, посещавшие Атрокс, временно принимали подданство одного из княжеств, чтобы защититься от местных тварей, но несколько лет назад Совет запретил это, из опасений, что магия одной из корон может повредить верноподданническим чувствам. Но на деле укусы комаров, слепней, ос, нападения летающих и ползающих хищников вредили этим чувствам намного сильнее.
Безумный остановил своего мамонта возле ворот форта, бесстрашно спешился и зашёл во внутренний двор, вместе с ним прошествовал только седовласый Кейташи, гвардейцы в плотной одежде остались за пределами форта, взявшись расседлывать своих животных. Во всем этом было нечто неправильное. Анрир точно рассчитывал выбраться отсюда невредимым и с подписанным договором. Но как? Гвардейцев не больше полусотни, мамонт и ящеры, как бы ни были внушительны, не смогут повредить стальные ворота форта. Осы и прочие мелкие и не очень летающие твари? Кэсси только сегодня рассказывала связному, что Анрир якобы имеет власть над ними, но сколько в этом реальной магии, а сколько — подстроенного «мышками» спектакля? И стоит ли верить Кассандре? За прошедшие дни ее могли перевербовать, уж Марк-то знал, насколько быстро женщины подпадали под обаяние Анрира. Магия рельефного торса, не иначе.
Гвардейцы закончили с работой и теперь несколько бестолково бродили по полю. Поразительно, как Безумный ухитрился найти столько похожих друг на друга людей: издали вояки казались отражениями друг друга. Впрочем, подбери мужчин одного роста, схожего телосложения и наряди в одинаковую форму — эффект будет тот же. Но что-то цепляло внимание, заставляло раз за разом поворачиваться к гвардейцам, рассматривать их…
А ведь нужно было идти навстречу Безумному. Марк в последний раз окинул взглядом пространство перед воротами и поспешил вниз. Анрир и Кейташи уже шагали через внутренний двор к зданию штаба, две беззащитные темные фигуры, так и тянет выхватить винтовку у кого-нибудь из солдат и за один выстрел положить конец всем их проблемам. Но Марк слишком хорошо знал, чем заканчивались такие попытки: проклятая кошачья интуиция не давала шанса на победу, а особая магия Кейташи — на второй выстрел. Оставалось одно — стиснуть зубы и поспешить вниз, кто-то же должен удерживать лорда-протектора от необдуманных поступков. А это одна из основных обязанностей главы визумария, а не какой-то там сбор сведений и присмотр за подданными, как могло бы показаться со стороны.
К тому времени, когда Марк зашел в кабинет для переговоров, Крей и начальник гарнизона уже сидели за одним столом с Безумным и Кейташи. Князь двуликих, традиционно не носивший корону, пытался взглядом прожечь дыру в лорде-протекторе, кот же невозмутимо хлестал вино и говорил:
— … не в наших и не в ваших интересах устраивать кровопролитную бойню. У Авроры не хватит людей для захвата Атрокса, а у нас — чтобы полностью избавиться от вашего присутствия. Мы готовы и дальше снабжать вас продовольствием, но уже не бесплатно. Цена будет минимальной, это не разорит сектора, к тому же теперь вы можете неплохо экономить на содержании гарнизонов. Приглядывать за дружественным государством нет необходимости, а боятся нашей экспансии — глупо. Войска Атрокса не смогут без вашего ведома преодолеть порталы, а преодолев — окажутся в невыгодном положении. Пока нам нечего противопоставить вашей магии и силе тех, кого вы называете водными богами.
— Значит, война? — Крей поднялся с кресла, зажав в руках карандаш. Тот мгновенно обуглился и осыпался на стол. Начальник гарнизона безостановочно дёргал себя за ус, явно желая оказаться подальше отсюда.
— Мы не хотим войны, но готовы на нее ради свободы, — Кейташи пригладил волосы и уставился на окно.
— Мы тоже готовы к войне.
— Давайте сделаем вид, что представления со знаменем независимого Атрокса не было, — Марк решил вклиниться в разговор, пока тот не принял совсем уж неприятный оборот. — Подпишем договор, присвоим княжествам какой-нибудь другой статус, чисто формально…
— Ты не понял, Марк. Все закончилось, — Безумный отставил бокал и откинулся в кресле, как будто не замечая нависшего над столом Крея. — Неприкрытый присмотр за нашими делами, поборы, безвозмездные поставки продовольствия — такого больше не будет. Это не значит, что вы останетесь совсем без продуктов и сырья, просто теперь за них придется платить. И девок-шпионок заберите, надоели. Или замените на новых, я после пришлю список своих пожеланий насчет их внешности.
— Ты зарвался, кот. Имусам вообще не место у власти, и настало время тебя проучить. Непредусмотрительно было приходить сюда одному.
Крей злился, хотя и изо всех сил старался сдерживать свой гнев. Он готов был броситься на Безумного, но понимал, чем все это может закончиться. Но неожиданно вмешался Кейташи. Князь двуликих исчез и появился уже за спиной лорда-протектора, прижимая к его шее меч.
