Санни, Джо и Блохастый. Два альтера и пятнистый кот, из последней, улучшенной серии. Он представлял нешуточную угрозу, потому-то Айвен и рассчитывала разобраться с этими двумя, пока кота нет. В идеале — разобраться и успеть связать. Но ее надежды не оправдались.
— Кыш, придурки, с девкой что-то неладно.
Кот шумно принюхался и застыл на самой границе воды. Айвен не боялась: река достаточно глубокая и быстрая, чтобы уплыть по ней от кого угодно, но и просто так бросать мужчин не хотелось. Где потом искать источник информации? Потому она продолжила улыбаться и даже сделала небольшой шаг вперед, как раз чтобы оголился низ живота. Кот обрадованно зашипел и все же влез в воду.
— Главное, чтобы под водой у нее не скрывался хвост или яйца, — Санни послал Айвен воздушный поцелуй.
— Пффф, — отмахнулся Джо и тоже влез в воду.
— От нее пахнет котом, мелким каким-то, так что ни хвоста, ни яиц.
Надо же, значит она где-то оплошала, когда воссоздавала запах. Но с этим можно и позже разобраться, пока нужно подманить кота. Тот уже частично сменил облик, застыв на середине трансформации: черты лица искривились, кожа покрылась темными пятнами и кое-где шерстью, когти на руках выросли и загнулись вниз.
— Иди сюда, ты же любишь котиков, — он подобрался еще ближе, Айвен же подмигнула Санни и провела рукой по воде, будто подзывая его.
Альтер стащил рубашку и споро полез в воду, поднимая брызги. Кот же подобрался совсем близко и протянул к Айвен руку, схватить захотел, подлец какой. Но вместо этого задергался от электрического разряда. Альтеры свалились сразу, кота же пришлось еще и по голове стукнуть. После Айвен взяла его за шиворот и вытащила на берег. Свалить троих противников одним слабеньким заклинанием — это не шутки, наверняка здесь посодействовала магия голой груди.
Кот замычал и попробовал вырваться, но Айвен стукнула его еще раз и назидательно произнесла:
— Я люблю всего одного котика, и он поумнее тебя.
Через полчаса все трое были намертво привязаны к ели, а Айвен успела одеться, разобрать их запасы и приготовить себе ужин. Впервые за шесть прошедших дней нормально поест, кто бы знал, что это такая радость.
Айвен доела котелок каши с наструганной в нее солониной, выпила все три фляжки со спиртным, после притащила поваленное дерево и села напротив пленников.
— Я буду называть вас Маза-один, Маза-два и Блохастый. Так сразу понятно, кто любит боль, а кто бестолковый ходячий коврик. Меня можете называть леди Айвен или Госпожа. Общаться будем так: или правда, или Госпожа, сделайте мне больно.
— Ссука, — кот порядком осип, когда орал на нее в первые пятнадцать минут. На редкость бестолковый субъект, даже для имуса.
Айвен ударила по нему слабеньким разрядом, отчего задергались все трое.
— Блохастый, ты подводишь товарищей, возможно они и мазохисты, но так усердствовать не стоит.
Стоило ей договорить, как земля пошла мелкой дрожью, откуда-то снизу раздался неестественный гул, похожий на рев исполинского зверя. После все стихло. Подобное повторялось по нескольку раз в день, в строго определенное время.
— Итак, мои любители унижений и боли, вопрос номер один: что это было?
Пленники таращились на нее, излучая злобу. Первым не выдержал Санни.
— Дракон. Он сидит глубоко под землей и питается поделками предтеч и металлами.
— Молодец, Маза-один, — Айвен протянула руку и потрепала его по щеке. Мужчина сжался и попытался уклониться, но веревки не давали ему двигаться. — Вопрос два: кто из вас видел дракона?
— Дракон дышит огнем, таким горячим, что и камни плавятся. Ближе к его логову из-под земли вырывается пар, и рев там слышим сильнее. А еще там живут драконьи слуги, но они прячутся, все время ходят в масках и панцирях.
— Хм.
Никаких драконов там не было, звуки больше похожи на те, что издает огромный механизм. Но какой? И почему он до сих пор работает? Или это новодел, вроде храма водных богов? В любом случае нужно разобраться с драконом, возможно рядом с ним есть стационарный портал.
Угораздило же ее телепортироваться на другой континент. Через океан так просто не перенестись, а вручную строить корабль, без инструментов, то еще удовольствие. День на четвертый, когда отчаяние и осознание собственной слабости впервые ощутимо перевесило веру в себя и могущество примов, Айвен даже попыталась мысленно позвать кота. Но он не появился. Не смог или не захотел, какая уже разница, главное, что придется самой со всем разбираться.
О чем она вообще думает? У котенка есть и другие дела, кроме заботы о прим-леди. Целая планета, например, ну и пусть по населенности она не тянула на пару альтеровских мегаполисов, но по местным меркам цифра порядочная. А Айвен просто привыкла перекладывать на кота часть своих проблем. Это же удобно, когда за тебя подежурят, принесут еду и прижмут к своему боку. Бок, кстати, так себе: прохладный, твердый и покрыт татуировками. А кот постоянно норовил обнять покрепче, чтобы согреться. И вот этого ей не хватает?
— … смотрите, какое лицо мечтательное. Точно сожрать нас хочет, каши-то нет.
— По-моему, это такой механизм, похожий на бабу. Сами подумайте, ну откуда бы здесь взяться настоящей женщине? Да еще с такими сиськами.
— Нет, она живая, но извращенка, завела себе мелкого тощего кота…
— Мазы, Блохастый, вы ранили мое сердце, — Айвен снова сконцентрировалась на пленниках, прогнав мысли о Анрире. И никакой он не тощий, ее иллюзорный кот, самый обычный, и запах этот должен был отпугивать мужчин, а не порождать в их сознании дикие мысли.
— Так любите боль, что нарочно нарываетесь на новый разряд?
Мужчины разом смолкли и попытались вжаться в дерево. Похоже, в их мыслях Айвен пошла намного дальше болезненных, но безвредных разрядов и уже поочередно убивала всех троих.
— Как мне попасть к дракону? И не заставляйте переименовывать вас в «Труп-один», «Труп-два» и «Труп-три».
— К дракону нельзя просто так пройти, — похоже, Санни решил отдуваться за всех троих. Ну или испугался сильнее прочих. — Вход в его пещеру окружён пятиметровым стальным забором, а единственные ворота сторожат здоровенные боевые имусы. Только Серый Калеб и его парни заходят внутрь.
— И возвращаются, что важнее, — добавил Блохастый. — У дракона сгинуло много наших. Особенно — женщин.
— Девственниц? — Айвен проверила оружие и парочку оставшихся дамских пустячков.
Где-то рядом бродили еще люди, на самой границе ее восприятия. Бродили давно, весьма аккуратно отслеживая действия Айвен, но ни разу не дали себя засечь. Кто такие, с кем связаны? Драконом? Водными богами? Креем и Марком? Или Котенком? Бывал же тот на Колыбели, а с такого человека станется развернуть какое-нибудь предприятие в погибшем мире предтеч.
— Как найти Калеба? — кем бы или чем бы ни был дракон, но Айвен должна его увидеть.
