— Серый Калеб сам тебя найдет, — ответил Блохастый. — Если уже не нашел.
— И не показывается? Феноменальная скромность.
— Он осторожен. Дождется, пока заснешь, потом нападет. Внезапно. Рраз и схватит. Ничего не почувствуешь.
— Коварный. Попробую приманить.
Айвен слезла с бревна, перебралась поближе к костру и закрыла глаза.
— Ей, ей, ты что удумала? — Блохастый чуть шею не вывернул, пытаясь разглядеть Айвен.
— Советую повторять за мной. Помноженный на четыре сон приманит его быстрее. Вы трое такие милые, беззащитные, сама бы на вас напала, не храни я верность моему котику.
Пленники еще долго возмущались и требовали их освободить, но Айвен задремала, вслушиваясь только в то, как где-то глубоко под землей шумят неизвестные механизмы и несколько альтеров бродят в округе, под слабым маскировочным заклинанием.
* * *
— Шагай вы в ногу, цены бы не было, а так портите мне все удовольствие от нахлынувших воспоминаний.
Санни и Джо огрызнулись в ответ, а Блохастый зло зарычал.
Айвен же ткнула его в спину дулом импульсного ружья и пошла дальше. Деревья здесь вымахали метров по десять, а трава стелилась по земле мягким ковром, прекрасное место для прогулок и отдыха, если бы не прячущийся внизу дракон. Загадочное нечто также ревело и шатало почву в строго определенное время, и чем ближе они подходили к логову Серого Калеба, тем сильнее это ощущалось.
— Признаю, немного одичала здесь за прошедшую неделю, но и вы тоже хороши. А я ведь предлагала по-хорошему все рассказать, не тащились бы сейчас через лес. К чему делать секрет из местоположения Калеба? Ревнуете, мальцы?
— Так-то он пострашнее тебя, — буркнул Блохастый.
— Это мы ещё мало знакомы.
Читать мысли Айвен не могла, зато хорошо различала физиологические изменения в организмах этих троих, потому и водила их кругами, высчитывая, где мужчины начинают беспокоиться сильнее. Можно было бы и выпытать информацию, но мучить людей без нужды Айвен не любила, а от простых разрядов мужчины разговорчивыми не становились.
— Зачем Калебу ходить к дракону? — пленники молчали, и Айвен добавила: — или: «Госпожа, сделай нам больно»?
— Делай, что хочешь, — Блохастый повернулся к ней, насколько позволили опутывающие его веревки, — но мы сами ничего толком не знаем. Собираем металл и поделки, оставшиеся от древних, и относим Калебу, тот даёт взамен одежду, нормальную еду и лекарства. Меньше, чем мы получили бы от дракона, зато безопасно.
— Понимаю. Ты похож на девицу больше Мазы-один и Мазы-два. Хотя дело здесь скорее в том, как часто дракону этих девиц привозят, если раз в год-два, то и Мазам расслабляться не стоит. Интересно, насколько же тогда страшен Калеб?
Кот зарычал, но Айвен приказала ему стихнуть. Жаль, что вложенного в него послушания примам не хватало на то, чтобы раскрыть информацию о лагере. Впрочем, ещё немного блужданий, и они доберутся до цели. Хотя, стоит ли? Айвен до сих пор сомневалась, что поступает правильно. С одной стороны, у нее есть что предложить местным, если помогут проникнуть к дракону, с другой — а станут ли они слушать? Даже в совершенном мире примов на женщину-патрема смотрели с недоверием, постоянно предлагали уйти в политику, как мама, или кораблестроение, вслед за бабушкой.
Лагерь прятался в обширном овраге, рядом с двумя дышащими паром отверстиями в земле. Соратники Серого Калеба неплохо приспособились использовать подземный жар: готовили пищу прямо над одним из таких отверстий, рядом со вторым поставили металлическую лохань для мытья, и даже кокетливую шторку повесили. Правда, закрывала «ванную» она только с одной стороны, но кто знает, вдруг любители подглядывать только там бродили.
Всего Айвен насчитала девять человек, спрятавшихся по хлипким лачугам. Ни одного кота или другого мощного боевого имуса, только альтеры и кто-то из трудовых особей. Даже при нынешнем слабом состоянии — пустяки, особенно когда импульсное ружье при ней. Но неприятный холодок все равно прошёлся по спине. Чувствовать себя слабой и уязвимой — крайне неприятно. И непривычно.
Айвен подтолкнула Санни к границе лагеря, но альтер не удержался на ногах и скатился вниз по склону оврага. Пришлось оставить Джо и Блохастого наверху и спускаться за ним. Но как только Айвен пересекла невидимую границу, пространство перед ней раздалось, явив обширный лагерь. Альтеры и имусы потихоньку собирались вокруг, недвусмысленно вскидывая оружие. Между их неровных рядов виднелись мелкие родственники речного монстра, убитого тогда котом. Неведомые звери и в этот раз сумели обмануть Айвен своими иллюзиями, но как местным удалось их приручить?
— Здравствуй, красотка.
Здоровенный, широкоплечий имус вышел вперёд и бесстрашно отодвинул нацеленное в него ружьё Айвен. Змей. Их начали производить перед самой войной, тогда ещё — только в инкубаторах, но этому не больше тридцати-сорока лет и четырех линек. Но в их процессе имус старательно наращивал себе мышцы и естественную броню. Теперь все его тело покрывали темные кожистые пластины с редко торчавшими костяными выростами, лицо также скрылось за подобием уродливой маски. Змея не убьешь с одного выстрела, да и в рукопашную будет сложно, слишком уверенно и легко тот двигался.
— Привет, красавчик. Мне нужно к дракону.
— Дракон принимает гостей раз в десять дней. И с прошлого нашего визита прошло всего два. Боюсь, что тебе придется побыть у нас.
Он протянул руку, намекая, что неплохо бы отдать ружьё. Айвен просчитала варианты, но в каждом ее схватывали, единственные различия были в том, сколько людей удавалось прикончить перед этим и как сильно калечили ее саму. Потому и не оставалось ничего, кроме как отдать ружьё и поднять руки вверх. Имус кивнул, после чего взял у кого-то из своих людей кусок веревки и связал руки Айвен.
— Мне неприятно об этом говорить и, думаю, ты сама обо всем догадалась. Здесь милое место, прямо скажем, не худшее в мире, но с женщинами напряжёнка.
— А сегодня такой подарок! — выкрикнули из толпы.
— Не верьте ей, опасная баба! — влез Джо, успевший спустится вниз.
— Не опаснее меня, — имус спокойно развернулся и все сразу стихли. — И доброй трети здешних парней. А пока давайте придумаем развлечение на вечер.
— Пусть потанцуем!
— Споёт!
— У меня голос противный и чувства ритма нет, — Айвен ещё раз оглядела толпу, прикидывая хоть какой-нибудь вариант спастись, но на ум ничего не приходило. В такой ситуации невольно начнёшь молиться богам и просить совершить чудо, хотя бы самое незначительное. Можно даже лопоухое.
— Мы — публика неизбалованная.
Змей почесал затылок, затем потащил Айвен к центру лагеря. А окружавшие его мужчины все ближе подходили к ним, переговаривались, норовили облапать Айвен. Надо срочно придумать что-то, как-то разделить толпу, по одному их можно уничтожить.
