— Поиграем в догонялки? — она чуть повернулась к змею. — Самка во вне призывает отдаться самому сильному и быстрому из самцов.
— Быстрый — не всегда лучший, — рассмеялись в толпе, после чья-то рука с чувством щипнула Айвен за бедро.
— Хоть какой-то критерий для выборки, — пожала она плечами.
Только бы согласились, только бы согласились.
— Хорошо, сыграем, — кивнул змей. — Красотка побежит в лес, мы дадим ей тридцать секунд форы, после — желающие отправятся в погоню. Кто первый поймает — тот и забирает девушку на ночь.
Ее подтащили к самому краю лагеря, затем змей, видимо, тот самый Серый Калеб, воткнул в шею Айвен пару тонких игл. Уколы почти не чувствовались, зато сразу же исчезли те крохи магии, что ещё оставались.
— А развязать? — Айвен повела плечами, но имус только похлопал ее по руке.
— Не хочу рисковать своими людьми.
— Я передумала, лучше спою. Или станцую. Ещё я неплохо разбираюсь в кузнечном деле, могу такой цветок выковать. И сама атмосфера: жар, искры, кожаный фартук и размеренные удары по наковальне…
— Завтра споешь. Потом станцуешь, сделаешь розу…
— А то и вовсе у нас оставайся, с девками здесь худо!
Айвен подмигнула одному из говоривших и внимательно оглядела толпу. Около пятидесяти мужчин, разного возраста и телосложения, но в одном змей был прав: все они опасны. Но нужно выбрать одного, достаточно слабого, чтобы можно было спокойно его обезвредить и сбежать. Только кого? Трое котов, включая Блохастого, пяток кабанов, змей, десяток рабочих имусов и альтеры. Разношёрстная компания, глаза разбегаются. Айвен попыталась представить себя и кого-нибудь из них вместе, но мозг будто бы отказывался рисовать подобный ужас.
Обидно так глупо попасться: столько боевых операций, ни одного серьёзного ранения, а теперь вляпалась. Но ничего, нужно всего-то выиграть немного времени, пока будет восстанавливать ток энергии.
— Стойте! — она развернулась к толпе. — Не хочу вас расстраивать, но я не совсем свободна. Да, у меня есть мужик. Очень злой и сильный. У нас все серьезно. С ним. Моим мужиком.
Ещё бы: ели вместе, спали вместе, танцевали и даже подрались. Айвен очень надеялась, что котенок никогда не узнает об этом разговоре.
— А пахнешь каким-то тощим котом, вроде помойного, — заметил Блохастый. — Совсем не похоже на злого сильно мужика. И не станет цыпа вроде тебя, мутить с имусом.
— Я ж говорил, она не настоящая! — поддержал его Санни. — Снаружи вроде живая, а внутри — металл. Слышал о таких поделках, они ещё от предтеч остались. Прокрадывались ночью в лагерь врагов, заманивали мужчин по одному, а когда доходило до дела, внутри такой девицы срабатывал механизм и…
Мужчины вокруг замерли, внимательно слушая его бредни. Ну это уже слишком, даже «Блудница» по сравнению с механизмом — почти милое прозвище.
— И она взрывались! — оборвала его Айвен. — На месте лагеря воронка, выживших нет, кишки по ветвям, сбоку плачет ребенок, потерявший щеночка, и только механическая дева бредёт в сторону восхода.
— Откуда там ребенок? — тощий парень справа от Айвен поежился и сделал пару шагов назад.
— Это специальный ребенок, его подвезли для нагнетания драмы. Он и сейчас где-то рядом. Выжидает.
Хаос и Бездна! Кажется, в искусстве бессмысленной болтовни она превзошла своего учителя. Котенок бы ей гордился.
— А с мужиком мы поссорились, после я пыталась стереть его запах, — добавила Айвен. — Вышло так себе.
Некоторые из альтеров оглядывались по сторонам, видимо, искали того самого ребенка без щенка. Эх, сейчас бы ещё слизня проглотить, для закрепления эффекта.
— Это не отменяет того факта, что альтеровские цыпы редко заводят любовников среди имусов. Особенно такие, как ты, — змей навис над ней, внимательно вглядываясь в лицо. — А запах можно и подделать.
— Не смогла устоять, — Айвен пожала плечами. Время почти вышло, несколько усилий, и магия к ней вернётся. Не ахти какое преимущество, но если использовать с умом, можно и выбраться отсюда. — Очень красивый у меня мужик. Кот. Мышцы, уши, татуировки. Одна так прямо по низу живота и частично переходит на… Ой нет, не расскажу, те два мальца точно несовершеннолетние.
— Ну хватит, — змей подтолкнул Айвен к дереву, и приказал своим людям привязать ее. — Позовите шамана, пусть он проверит эту женщину. А заодно и разберётся, что там с запахом.
После его слов несколько мальцов бодро унеслись куда-то на другую окраину лагеря. Сам Серый Калеб подошёл к костру и попробовал варящуюся на нем кашу.
Остальные же столпились рядом с Айвен, поочередно отпускали сомнительной ценности шуточки, тыкали в нее пальцами, словно пытались нащупать металлические части, делали ставки, кто ее первым догонит и что после этого сделает. Периодически Калеб прикрикивал на них, и те притихали. Но длилось это не долго.
Это все происходит не с ней. Эпизод из симулятора, плохой сон, ролевая игра, но не реальность. Боевой офицер, первая леди-патрем за всю историю вооруженных сил Союза, а вляпалась в такую историю. Выбраться бы отсюда, желательно — живой и относительно здоровой. Все же прав был ее первый командир: ни один, даже самый лучший симулятор не сравнится с реальностью. А войны примов — с альтеровской или имусов резней. Айвен же никак не может смириться с тем, что больше не высшее существо, а обычная женщина. И приспособиться к этому, что важнее.
Шаман появился через двадцать минут. Он вальяжно прошёлся по лагерю, поздоровался со всеми, влез в котелок с едой, проверил склад металлов и найденных примовских вещиц, только после этого соизволил подойти к Айвен. Она же не верила своим глазам: это точно был котенок, но какой-то неправильный. Чуть старше, волосы длиннее, черты лица мягче. Совсем незначительные отличия, альтеры вряд ли их замечали. А двигался и разговаривал кот почти также.
Он подошёл к Айвен, посмотрел в глаза, зачем-то попытался проверить рот, ощупал мышцы на руках, шумно принюхался и произнес:
— Сильна. Охотник, а не лисичка. Но больше гм… нескольких из вас она вряд ли одолеет, так что можете поиграть. Но один раз, дальше отдадим ее дракону, он любит всякие диковины.
После слов о «нескольких одолеет» число жаждущих патремского тела несколько сократилось, но не так сильно, как хотелось бы Айвен.
— И колокольчик на нее повесьте, — бросил он, затем развернулся и ушел.
Почти сразу к змею подбежал тощий малец с толстым кожаным ошейником, наподобие которых надевают на домашний скот. Серый Калеб застегнул его на шее Айвен, не поленившись ради такого дела проколоть в толстой коже неведомого зверя новую дырку. После повесил по центру колокольчик, и дал знак освободить Айвен. Правда, руки развязать ей никто не спешил. Трусы какие.
— Тридцать секунд, — напомнил Серый Калеб и толкнул ее в спину, намекая, что игра началась. Мужчины вокруг обрадовано закричали, наперебой предлагая выбрать себя и не бегать слишком быстро.
