Без очков Кесси казалась беззащитной и немного растерянной, но сопротивляться не стала. Только покраснела чуть-чуть.
— Гратин… — тихо произнесла она. Голос в эту секунду у неё был совсем нежный, и от бархатистых тонов по спине у Гратина пробежала стайка мурашек.
Гратин смотрел на неё несколько секунд, потом крепко зажмурился и отодвинулся чуть-чуть. Кесси тут же отобрала у него очки и нацепила их обратно на нос.
— Как ты могла подписать контракт, который не читала? — спросил Гратин, вспомнив, наконец, о чём шёл разговор.
Кесси удивилась такому странному вопросу.
— Ну, я его и не подписывала, все было сделано отцом. Моим мнением никто не интересовался. Меня только что забрали из монастыря, я была ещё ребёнком и ничего толком не понимала. В школе не учат праву, если хочешь знать.
Гратин хмыкнул.
— Хорошо, — сдался он. — Значит, надо попросить юристов поднять контракт. А пока ответить Розенкрейцерам что-нибудь.
Кесси кивнула и снова уставилась на стол.
— Я напишу письмо. Но, думается мне, они могут на нас надавить.
— Значит, нам нужны более влиятельные союзники, чем они.
— Но отец обещал, что с «Stellar Power» будет создана корпорация с общей политикой во всех сферах.
— Это он обещал, а не ты.
Кесси закусила губу. Нарушать заветы отца всё же не хотелось, но кое-что уже начинало складываться в голове.
— Мы просто не будем нарушать, — решила она наконец. — Розенкрейцеры продают корабли. Но комплектующими торгуем только мы. И мы можем продавать что-то не только им, например, расширить производство компьютерных систем. Фирмы аэрокаров с удовольствием возьмут наши, надо только адаптировать их.
Кесси машинально коснулась кончиком ручки губ и легонько прикусила, как младенец прикусывает сосок. Гратин невольно облизнулся и тут же отвёл взгляд.
— Ну что ж, — произнесла Кесси вслух. — Нужно назначить приём. Пригласим глав основных корпораций. Устроим что-то вроде бизнес-форума. С кем-нибудь наверняка удастся заключить союз.
В это время мнимую тишину квартиры прорезал детский плач, и Кесси подскочила на месте, но встать так и не успела.
— Я разберусь, — вскинулся Гратин, удерживая её за плечи. — Приготовь лучше ужин. И Кесси… придётся нанять кого-нибудь для малыша.
Кесси печально улыбнулась. Осторожно убрала руку Гратина со своего плеча и сказала:
— Ну ладно. Завтра позвоню в бюро семейных услуг. Тебе отбивные с брусникой, как всегда?
— И, если можно, тёплое молоко — горло першит с самого утра.
Параллельно с няней Кесси взялась за поиски нового секретаря — Августа исчезла прочно и надолго, и следующую новость Кесси получила от неё только весной.
Обзвонив все кадровые агентства и уволив на второй день четверых многообещающих кандидаток, которые по большей части глазели на мужчин, а на свою неказистую шефиню смотрели свысока, Кесси прибегла к старому, как мир, способу: принялась обзванивать знакомых. Правда, знакомых у неё было не так уж много — тем, с кем она работала, поиск секретаря Кесси не доверила бы. Гратин позвонил нескольким друзьям, но так никого и не нашёл: после словосочетания «ответственная девушка» разговор обычно терял конструктив. В итоге Кесси позвонила своей единственной старой подруге — Донне — и тут же нарвалась на долгий и довольно мучительный разговор, в процессе которого была вынужден рассказать о том, в каком бедственном положении оказалась сама, и выслушать не менее печальную историю Донны, которая от Аурэля всё-таки успела залететь, а вот выйти замуж ни за него, ни за кого-то другого так и не смогла.
— А родители? — спросила Кесси почти дежурно. Кесси знала, что отец у Донны довольно строг.
— Послали меня ко всем чертям.
Узнав же о том, что Кесси ищет секретаря, Донна так обрадовалась, что отказать ей у Кесси просто не нашлось сил.
— Ты же знаешь, у меня были пятёрки по каллиграфии и делопроизводству!
Кесси знала. Он даже сама эти пятёрки за неё зарабатывала. Но решила промолчать.
— Хорошо, — согласилась с известным сомнением она. — Заказывай билет.
К её удивлению, Донна оказалась вполне сносным секретарём — хотя до Августы ей и было далеко. Донна тоже заглядывалась на мужчин, но об интересах компании никогда не забывала, и это уже было здорово.
Няню нашли довольно легко — это была леди чуть старше тридцати, недавно потерявшая собственного ребёнка. Звали её Рита, была она всегда грустна, но заботлива до болезненности. Поначалу Кесси пугало то, что Рита уже не справилась один раз, но чем дольше она наблюдала за тем, с каким трепетом та относится к ее маленькому сыну, тем больше успокаивалась и к зиме уже научилась ей доверять.
Тогда же, на первые числа декабря, был назначен приём, на котором присутствовало руководство семнадцати крупнейших машиностроительных фирм — все, кто так или иначе мог заинтересоваться комплектующими, производившимися на заводах «Maiden Swan».
В первый раз со времён свадьбы Кесси обратилась к профессионалам. Она безумно волновалась перед предстоящим приёмом, потому как прекрасно понимала: умение находить общий язык с мужчинами — это не самая сильная её сторона.
Мужчины любили красивых, аккуратных леди, которые могли бы служить на приёме украшением стола. Но даже таких они обычно не воспринимали всерьёз, считая их слабыми, излишне эмоциональными и недостаточно упорными.
— Они вообще никого не воспринимают всерьёз, — успокоил её Гратин, наблюдавший за тем, как Кесси выбирает костюм. Та никак не могла решить, должна ли предстать перед высокими гостями в вечернем платье, подчёркивающем её статус высокородной леди, или в деловом костюме, который говорил бы, что она прежде всего владелица — «Maiden Swan».
— Женщины в их понимании предназначены только для выведения потомства. Но знаешь, что самое смешное? Они и друг друга не воспринимают всерьёз. Почти всегда один мужчина для другого — конкурент, а значит, оба будут доказывать себе и всем остальным, что другой слабей и глупей.
— Ты не любишь этих бизнесменов, — Кесси в очередной раз приложила к себе костюм.
— Нет. Мне всё равно.
Кесси хмыкнула. Всегда, когда Гратин говорил, что ему всё равно, это означало, что ему абсолютно не всё равно — это Кассандра успела уяснить достаточно хорошо.
— Есть компромиссный вариант, — услышала Кесси голос консультанта и повернулась на него. Молодая симпатичная девушка держала вешалку с фраком, каких не носили уже давно.
— И в чём тут компромисс? — Кесси подняла бровь.
Девушка провела кончиками пальцев вдоль фалды, избегая касаться ткани.
— Длинные фалды подчёркивают силуэт. Кроме того, костюм давно уже стал традиционной одеждой рабочих девушек. Тех, кто не может вступить в брак. Фрак же женщины не носили никогда, потому как для повседневной жизни он не подходит, а на приёмах редко встретишь незамужних леди. Фрак — это вызов. Знак того, что вы не такая, как все, потому что не хотите быть такой, как все.
