Рубка была чистой, без следов боя или пожара, только пыли многовато.
— Начинаем, — сказала я и включила питание. Мостик ожил: вспыхнуло верхнее освещение, компьютер проснулся и один за другим включились экраны. Я выключила фонарь и поставила на пол. Мой старпом предупредительно смахнул пыль с капитанского кресла и жестом пригласил присесть.
— А знаешь, Арадаль, — усмехнулась я. — Думаю, мы сработаемся.
— Конечно, Тиша. Мы ведь похожи.
Я не поняла, польстило мне это или нет. Иногда я не знала, как к нему относиться: как к пленному старпому «Скитальца» или как к бывшему члену правления Торговой Ассоциации? Мое отношение из-за этого несколько плавало.
Компьютеру нужно было время подумать, корабли, особенно такие большие, не сразу приходят в себя. Только полчаса уйдет на то, чтобы проверить текущее состояние систем. Я задумчиво села в кресло, не зная, чем занять время.
— Когда мы оба были пленниками на «Скитальце», меня обрадовало, что ты торговец. Хоть одно знакомое лицо в этом бардаке, — я раскинула руки, имея в виду корабль.
— Я тоже понял, что ты из наших. Был удивлен, когда узнал, что у тебя собственное судно, но догадывался, что ты была капитаном. Просто считал, что по каким-то причинам ты его утратила.
— Недалеко от истины.
— Я понял это во время боя, — добавил Арадаль. — Кто бы еще успел заметить маневровые?
Он опустился на колени рядом с креслом. Непринужденно болтать на мостике сложно, здесь для этого удобства не предусмотрены.
— Тиша Гласная! — раздался вопль от дверей и раскатился по мостику, командный, резкий и уверенный. Так может орать только капитан.
Я вскочила, да так, что загремели все мои многочисленные украшения. В проходе стояла знакомая фигура, и голос я узнала. Сжав кулаки, в дверях стоял Анатолий Кузнецов в своей распахнутой летной куртке. Я вцепилась в спинку капитанского кресла, чтобы удержать равновесие и удивленно выпучила глаза.
Кузнецов стремительно подошел ко мне. Он немного изменился: на лице темная щетина, глаза красные, с прожилками и в целом немного помят. Сжав кулак у меня перед носом, он проорал:
— Как ты посмела украсть мой корабль?! «Скиталец» был моим! Моим!
Я удивленно оглянулась на Арадаля. Тот ответил непонимающим взглядом и спросил:
— Кто это?
Я отступила на шаг, выдерживая дистанцию — Кузнецов был взбешен, а я еще помнила, что он служил в десанте.
— Ты украла мой корабль! — снова проорал он, и в крике была настоящая, животная боль.
Лицо Кузнецова исказилось, он вцепился мне в горло и сильно встряхнул. Чувствуя, что воздуха не хватает, я попыталась разжать пальцы, но повалилась на колени.
— Отпусти!.. — прохрипела я. — Какого черта?!..
Арадаль бросился вперед, прикрывая меня — я ведь его капитан, так что пока я жива, за меня, по идее, должна драться вся команда. В руке появился нож, и он отогнал Кузнецова прочь. Когда меня отпустили, я прокашлялась и медленно встала. Лезвие дрожало у самого лица Анатолия, задевая щетину, но он не выглядел испуганным. Бывший десантник подобрался и стоял прямо, со зло сцепленными зубами.
— Ты его украла, — хрипло повторил он.
— Отпусти, — сказала я Арадалю. Тот убрал нож, обошел Кузнецова по дуге и встал неподалеку. Взгляд был недоверчивым и подозрительным — Арадаль не понимал, в чем дело. Еще бы, они ведь незнакомы.
Кузнецов никогда не поднимался на «Скитальца», а Арадаль не спускался на «Пальмиру».
— Какого хрена я у тебя украла? — разозлилась я. — Этот корабль я получила честно. А вот как ты к нему пристыковался без разрешения и почему тут находишься? Это частная собственность!
Он тяжело дышал, но больше не пытался наброситься.
— Я тебя ненавижу! — заявил он.
— Кто кого должен ненавидеть, капитан! — последнее слово я произнесла с максимально возможной едкостью. — Ты бросил меня, предпочитая спасать свою шкуру! Наемник! — презрительно бросила я.
— Если бы не ты, Гласная, я бы разбил «Скитальца» в том бою, и он стал бы моим! — начало фразы он начал нормальным голосом, но ближе к концу снова заорал, будто его зациклило на этом корабле. — Ты с самого начала это планировала?
— Полегче! Это ты меня нанял и, между прочим, не заплатил за рейс! Ты мне должен по всем правилам!
— Плевать я хотел на твои правила, — прорычал он. — Ты подставила меня! Я хочу знать, ты нанялась ко мне, чтобы подобраться к «Скитальцу»?! Откуда ты знала, что я собираюсь делать?! Отвечай!
— Прикуси язык! Ты с адмиралом разговариваешь, а не с портовой девкой! — и тут я остановилась.
Обмениваться оскорблениями можно бесконечно, это неконструктивно. Кузнецов сболтнул лишнего, взбешенный до крайности.
— Ладно, Кузнецов, успокойтесь, — предложила я. — Давайте все обсудим, как взрослые люди. Что значит — подобраться к «Скитальцу»? Что вы планировали?
Он резко выдохнул и снова сжал кулак, но крика не последовало. Через несколько секунд он разжал пальцы и опустил руку.
— Нет слов, — пробормотал он. — Нет слов, Гласная, как ты подставила меня. И твое счастье, что я бросил тебя на «Скитальце». Иначе болталась бы в пространстве в мороженом виде.
Я неодобрительно хмыкнула, но про себя согласилась — иначе, как бы еще я заполучила эту груду металлолома и нового старпома?
— Поверь, — я сердечно прижала руку к груди. — Все это чистая случайность. Я нанялась, потому что заложила корабль, мне срочно нужно было заработать. А вовсе не потому, что ты подумал. Кстати, что ты подумал?
— Я охотился за «Скитальцем», — ответил Кузнецов, внезапно успокоившись. — Ты, небось, слышала, какая за него была награда? Он был мне нужен! И его получила ты, провернув все у меня под носом. Ты всех обдурила! Всех!
— Так вот почему на «Пальмире» не было грузов, зато была куча оружия, — усмехнулась я. — Еще и в экипаже наемники. Почему ты взял меня, не пойму?
— Да потому что мой навигатор заболел! — огрызнулся он. — Не сезон! Хрен кого найдешь! Иначе я бы тебя и близко не пустил к «Пальмире»! Аферистка!
— Эй, все законно! — возмутилась я. — До последней закорючки в судебном решении!
— Ага, конечно! Ладно, — он поджал губы, выпятив подбородок. — Твоя взяла. Прилетел выразить восхищение. Когда увидел в новостях, что «Скиталец» твой, глазам своим не поверил!
— Благодарю, — легко ответила я, не вняв ни единому слову. Прилетел он явно по другой причине.
— Признаю, поступил неправильно.
— Неужели? — я подозрительно подняла бровь. Мне ни черта не нравилась эта перемена в поведении.
— Да. Я выплачу причитающийся тебе гонорар… За часть рейса.
