— Три, — выдавил он. — Три года…
— Туши пожар, — сказала я и вырубила связь. — Ну что застыли?! Принудительная стыковка с «Меридианом»! Быстро, ёпт!
Я откинулась в кресле, хмуро наблюдая за командой. Они забегали по мостику, проверяя связь и готовность к стыковке. Мне было не по себе. Что-то шло не так, но я не понимала что. Тревожно, вот что. Слишком все легко.
— Вызывает «Южный Полюс»! — крикнул мне связист.
— Это еще кто… — я не договорила и поняла, что это бандитский корабль. Больше здесь никого нет. — Не отвечать!
Люди, которые летают на таких потрепанных кораблях, не любят болтать. Если все хорошо идет — они радостно грабят. Если плохо — поспешно сматываются. Раз бандиты решили выйти на связь во время боя — это уловка, попытка тянуть время.
Я привстала, прильнув к радару — пыталась разыскать «Полюс» и связалась с «Креветкой»:
— Ли! Следи за…
В этот момент «Южный Полюс» дал двойной залп по моему любимому кораблю. Так и знала! Я сжала кулаки:
— Сбейте их!
Но Ли удалось сбросить только одну ракету, вторая со всего маху влетела в борт «Креветки». Я рухнула в кресло, не сводя взгляд с экрана. Ровно за минуту обстановка поменялась до неузнаваемости: теперь «Полюс» подходил к моему кораблю, запирая его — единственное боеспособное судно! Моё!
— Капитан, они нас зазимают! Ухозу!
Я врезала по экрану кулаком. Корабли выстроились в ряд, параллельно друг другу, только «Пальмира» болталась в стороне, пытаясь прийти в себя.
— Оставайся на месте! — гаркнула я.
Пока «Креветка» в таком положении, она в относительной безопасности — по ней не будут стрелять. Она могла потерять маневренность, с мостика «Скитальца» не видно, пострадали ли двигатели. Стоит ей отойти, как «Полюс» или «Меридиан» получат преимущество. Я не хотела, чтобы ее добили — мой любимый, ухоженный корабль, который я получила с таким трудом.
Когда мне было пятнадцать, папа подарил мне креветку. Она жила в прозрачной сфере, заполненной водой. Мелкая, юркая, любознательная, как тысяча чертей… Щелкнешь по стеклу — она тут как тут, трогает усиками стенку.
Если из меня выжимали соки — нравоучения родителей, учеба, или первые поражения на любовном фронте, я играла со сферой — поднимала ее над головой, и смотрела на свет. Салли отчаянно мимикрировала, сливаясь с враждебной средой, но, неспособная побороть любопытство, плыла к стеклу и ощетинивала усики. Смелая, все ей ни по чем.
Салли была для меня примером редкой живучести.
Когда сфера раскололась, выплеснула воду и мою креветку, я попыталась ее спасти. В стакане Салли прожила всего сутки, но на щелчок реагировала как прежде. Меня поразила стойкость крошечного существа.
Свой первый корабль я назвала «Креветка Салли». В честь торжества оптимизма и жизнелюбия. Наш корабль, как и Салли, никогда не сдавался.
Глава 60
Глава 60
Я застыла, соображая, как помочь Ли. В самый неподходящий момент меня снова дернул связист:
— Вызывает «Пальмира». Пожар на борту ликвидирован, готов к стыковке…
— Пусть идет к черту! — бешено отмахнулась я. — Постой… Дай мне его! — когда на экране появилось лицо Кузнецова, я спросила. — Оружие на борту есть? Ракеты? Что у тебя?
— Э-э-э, а что?.. — нахмурился он.
— Ты вообще за радаром не следишь? — зашипела я. — Есть или нет?!
— Пара ракет найдется…
— Залп по «Полюсу»! Сейчас же!
— Слушай, я не на ходу… И что ты вообще раскомандовалась, ты свою часть сделки не выполнила, не спасла меня!
— Залп! — заорала я так, что команда пригнулась. — Сейчас же!
— И потом стыковка? Ладно, выпущу все, — на мгновение он скрылся из виду и когда появился снова, то буквально сиял. — Готово!
Он хотел сказать что-то еще, но я отрубила его и прильнула к экрану, жадно наблюдая за шестью точками, опасно сближающимися с «Южным Полюсом».
— Ли, сваливай оттуда! Отойди в сторону! — приказала я.
«Креветка» начала разворот. На «Полюсе» поняли, что отработали по ним и быстро смотали удочки. Никогда не видела, чтобы так резко брали с места. Сначала они пытались уклониться, из чего я сделала вывод, что с боеприпасами у них туго, и только потом сбили ракеты встречным огнем.
«Меридиан» испуганно висел на месте, попав в эпицентр событий.
— А вот теперь — принудительная стыковка, — сказала я. — Поживей!
— «Пальмира» снова просит…
— Ладно, и этого дурака пристыкуй.
— Капитан, я не выполнял двойных стыковок, — испуганно пролепетал парень, отвечавший за двигатель.
— Военный, что ли?
— Нет. Был наемником. А на «Скитальце» мы никогда не стыковались с двумя разом.
— Ладно, — я связалась со вспомогательной рубкой и сказала. — Арадаль, бегом сюда. У нас будет двойная стыковка. Ты-то хоть умеешь?
— Конечно, — помолчав, подтвердил он. — Я ведь торговец.
— Одна нога здесь, другая там, — я повысила голос, чтобы меня слышали все. — Пока старпом не добежит, стыкуемся к «Меридиану»! Объявите готовность абордажной команде.
Я не зря поставила на Арадаля. Мы умеем стыковаться к чему угодно и где угодно. Только торговцы умудряются обходиться без базы или дока, мы можем торговать прямо в открытом космосе, состыковав корабли друг с другом. Иногда эти нагромождения выглядят впечатляющие, и даже чудовищно, если группа большая. Несколько десятков кораблей, встык поставленных шлюзами друг к другу, пугают, особенно, когда постоянно прибывают новые торговцы и эта космическая амеба разрастается, принимая все более причудливые формы. Двойная стыковка — это так, плевое дело. Но эта — еще и частично принудительная.
Раздался скрежет металла. Пожалуй, один из самых страшных звуков, который может услышать капитан (иногда он являлся мне в кошмарах). Члены экипажа, которые помогали абордажной команде, по привычке покинули рубку по-английски. Я не стала их останавливать.
В рубке появился запыхавшийся Арадаль. Лифты не работали, так что представляю, как быстро он бежал с верхней палубы. Он сразу занял место старшего помощника и оценил ситуацию на радаре.
— Стыковка с «Пальмирой».
— Ага, добровольная, — на всякий случай уточнила я. — Подожди, сначала «Меридиан» законтрим.
Он кивнул, не отрывая от пульта взгляда. «Скиталец» вздрогнул и показал на экране открытый шлюз.
— Я пошел, — сказал Шианд и отключился.
— Он всегда предупреждает? — нахмурилась я.
— Впервые слышу, — сдержанно ответил Арадаль. — Начинаю стыковку.
