— Моя скромная персона не заслуживает такого внимания, — она собрала всю свою волю в кулак, чтобы не показать Кассию своего отвращения и страха. — У канцлера столько важных дел.
— Конечно, но разве возможно не думать о такой прекрасной женщине! — во время разговора Кассий начал ходить вокруг Ланы. Девушка держала себя спокойно, но ей было крайне неудобно разговаривать со все время перемещающимся собеседником. Чтобы не крутить головой, как заведенная механическая кукла, она стала смотреть в окно. Сама же, напротив, все время находилась в поле зрения Кассия. — Ты похожа на древнюю богиню! — елеено прошептал новоявленный канцлер ей на ухо.
— Не стоит приписывать мне несуществующих достоинств, — взгляд Ланы, несмотря на все попытки мужчины вызвать в ней хоть какие-нибудь чувства, остался отсутствующим.
— Я не приписываю, я говорю то, что вижу, — Кассий кончиками пальцев поглаживал воздух возле лица Ланы. — Ты прекрасна!
Лана перевела взгляд на канцлера и только пожала плечами. Все это забавляло Кассия. Продолжая ходить вокруг девушки, он пытался расшевелить ее сдержанность и добиться проявления эмоций.
— Я могу издать указ о том, что ты самая красивая женщина Аркуса и все должны почитать тебя! — Бред, конечно, — подумал Кассий, — но как она на него отреагирует?
— Мне кажется, вы смеетесь надо мной, — стрела глупой насмешки прошла мимо цели.
— Я смеюсь? — Канцлер с трудом сдержал улыбку.
— Ну, неужели ты не видишь, что я с самой первой минуты смотрю на тебя не так, как на других женщин? — он снова заглянул в ее синие глаза, но взгляд девушки как и прежде был беспристрастным.
— Я не знаю, как вы смотрите на других женщин. Но мне кажется, ваше превосходительство, вы что-то задумали! — за холодным взглядом последовал не менее ледяной ответ. — И мне это не нравится, — честно и безапелляционно сказала гостья.
— Конечно, задумал, — самообладание Ланы восхитило Кассия, но и сдавать свои позиции градоправитель не собирался, — добиться от тебя ответного чувства!
— Чувства? — в голосе девушки промелькнула едва заметная насмешка, но канцлер ее уловил. — Какого?
— Привязанности, дружбы, — Кассий вложил в эту фразу всю искренность, на которую был способен.
— Я не думаю, что вы нуждаетесь в дружбе женщины! — отрезала знахарка.
— Нуждаюсь! — мужчина порывисто схватил Лану за руки и прижал их к своей груди. — Еще как нуждаюсь! В дружбе, преданности, любви, наконец!
— Любви? — большие глаза стали еще больше от удивления. Она сделала попытку высвободить руки, но Кассий держал их крепко, и словно не замечал попыток девушки освободиться. — Зачем вам моя любовь? Вас любят все жительницы Аркуса, ваши соплеменницы будут рады подарить свою любовь. Выбирайте любую!
— Мне не нужна любовь, основанная на почитании моей должности! Я хочу, что бы меня любили за мои поступки, — канцлер грустно потупил взор, уставившись на грудь девушки, и печально вздохнул, — за мой ум, за мои достоинства, за то, что я достиг в жизни! — он снова посмотрел ей в глаза.
— Если знаешь, за что, то это уже не любовь…
Лана тоже взглянула на Кассия. Прямой взгляд девушки был пронзителен. Кассий отпустил ее руки и продолжил свое движение, чтобы уйти от этого взгляда. Он явно проигрывал Лане в дуэли глаза в глаза. И не мудрено. Девушка ничего не скрывала, оттого не боялась, что собеседник увидит что-то, что хотелось бы утаить. А вот канцлеру было чего опасаться.
— А что же, по-твоему, настоящая любовь? — с вызовом бросил он в спину гостьи. — Полюбить недостойного?
— Почему недостойного? — девушка повернула голову в его сторону, но не оглянулась.
— Так вот в чем секрет! — проявил догадливость Кассий. — Твое сердце уже занято?! — она ничего не ответила, только ресницы вздрогнули, но Кассий заметил это. — Ну и кто же этот счастливчик?
— Нет, мое сердце свободно, — спокойно ответила Лана, — но это не значит, что я могу заставить себя полюбить вас, Кассий.
— Не надо заставлять! — жарко заверил ее канцлер. — Но я не теряю надежды! Я надеюсь… И мое предложение в силе.
— Предложение? Я, кажется, что-то пропустила.
— Ну да, да. Предложение стать женой правителя, — Кассий не уточнил правителя чего. — Моей женой!
Мысли Ланы заметались, и в душе началась паника, хотя внешне она и в этот раз оставалась спокойной.
— О согласии не может быть и речи, — думала она, — но ведь он что-то задумал… как оттянуть ответ? Не любовная страсть заставила Кассия сделать столь скоропалительное предложение. Скорее всего, его планы не сулят моему народу ничего хорошего, — Лана все это чувствовала кожей. — Мне нужно время подумать, — произнесла она тихо, — посоветоваться с отцом.
— Я знаю, что у вашего народа в традициях самим выбирать спутника жизни, — язвительно заметил канцлер.
— Да, но совет родителей никому не навредит, — задумчиво произнесла потенциальная невеста.
— Хорошо, — Кассия слегка озадачила эта задумчивость гостьи, он много бы отдал сейчас за возможность проникнуть в ее мысли. — Когда ты придешь с ответом?
— Через семь дней.
— Это очень долго! — запротестовал канцлер.
— Решить свою судьбу за семь дней, долго? — Лане хотелось бы взять срок не в семь дней, а в семь месяцев или лет, но Кассий явно куда-то спешил. Но вот куда?
— Да, я не могу так долго находиться в неведении! — приказной тон канцлера вверг девушку в трепет. — Приходи через три дня!
— Я не могу, начинается сбор трав. Послезавтра я ухожу в горы, собирать лекарственные растения. Возвращусь как раз через семь дней.
— Ну, хорошо, — смилостивился градоправитель, — я подожду, но ответ должен быть положительным! — Кассий подошел к девушке и галантно поцеловал ей руку. Лана поспешно ее выдернула и вышла из комнаты.
За дверью ноги у нее подкосились. Такого поворота событий она не предполагала. Неожиданное предложение молодого канцлера удивило настолько, что голова закружилась, и она почувствовала, что силы покидают ее. Лана знала планировку дворца и пробралась к нише, занавешенной тяжелыми портьерами, за которыми стояла небольшая скамеечка. Там она перевела дыхание и, стараясь остаться незамеченной, поспешила домой.
А Кассий подводил итоги проведенной атаки.
— Симпатий я у нее не вызываю! Это к лучшему. Легкий успех не удовлетворил бы меня. Семь дней — очень долго. Придет, скажет — "Нет". А надо, что бы сказала "Да". Надо придумать план, что бы сработал наверняка. Нужен Зоммер.
На следующий день Кассий позвал к себе Дэна.
Небольшой, уютный кабинет канцлера, был любимым местом друзей. Сколько планов они здесь вместе разработали, сколько дум передумали…
— Дэн, мой старый друг! — канцлер изобразил на лице искреннюю радость. — Я хочу обсудить с тобой один государственный вопрос. Доктор Эскин жалуется мне, что жители города стали совсем мало обращаться за лечением к нашим врачевателям, а все больше пользуются услугами знахарей из городка. Надо положить этому конец! Надо запретить им лечить жителей Аркуса. Своих пусть лечат, но только дозволенными средствами.
