— Откуда пришла эта тётя? — Спросил мужчина у напуганной девочки.
— Пришла порталом, — ответила та, помялась и нерешительно добавила: — на ней роза Марвы.
«Артефакт!», — потрясенно подумал служитель храма.
Ему следовало оставить свой пост и доложить о случившемся Отцу. Ему следовало сообщить об этом хоть кому-то.
И ему совершенно точно не следовало делать брешь в магической стене и забираться внутрь здания.
— Ну, — в темноте и прохладе ему было не очень уютно, — показывай, где твоя тётя.
Девочка, не говоря ни слова, просто чуть-чуть повернула голову в сторону, посмотрела чётко за плечо похолодевшего от неприятного осознания мужчины и прошептала:
— Она не хочет, чтобы вы видели её.
Мужчина уже знал, что произойдёт дальше. В одно мгновение он понял, как глупо было соваться сюда одному. А ещё он хорошо понимал, что так просто его не отпустят.
Но он всё равно медленно, очень медленно обернулся, чтобы взглянуть на тёмную тень, стоящую у стены. Он успел заметить и её невысокий рост, и совсем миниатюрное тело, но совершенно ничего не успел сделать, когда она вдруг исчезла, а в следующее мгновение в грудь его что-то с силой ударило, вышибая весь воздух, а вместе с ним и сознание.
* * *
— И что теперь?
Этим детям не нравилось лежащее на полу тело.
А ещё им не нравилось, что я собираюсь что-то сделать.
Им было страшно, и я не осуждала их за это. Страх — это нормально. В некоторых случаях это даже хорошо. Потому что именно страх даёт нам этот толчок в спину и шепчет: «Не стой, действуй!».
Не стойте.
Если вам страшно, если вас что-то волнует, если вас что-то не устраивает. Не стойте, действуйте!
— Теперь мы вытащим вас отсюда, — решила я.
На двери, немногочисленных окнах и даже стенах уже была укреплённая магическая сеть. Пойманный нами мужчина уже был привязан к железной кровати простынями. Нож уже был у меня в руках, а первые два добровольца уже стояли рядом.
— Готовы? — Спросила я у всех разом.
Подозреваю, у себя самой тоже спрашивала. И я очень рада, что за меня ответили все остальные.
— Да, — вышло не очень уверенно, не очень громко и не очень дружно, но, главное, что вообще вышло.
Я занесла нож над мужской рукой, осторожно проткнула тёмную кожу, дождалась первой капли крови и подозвала поближе одну из девочек.
Чуть дрожа от страха и волнения, она приблизилась ко мне, наклонилась и позволила своей розе напитаться чужой кровью.
А затем на монолитной цепочке тускло засияла застёжка. Не тратя времени, я осторожно отстегнула её, сняла артефакт и положила на грудь мужчины. На шею он переполз самостоятельно.
— Отлично, — решила я, поведя затёкшими плечами, с улыбкой глядя на удивленно ощупывающую собственную шею малышку, — теперь самое главное.
Вторая девочка. Если и её артефакт примет чужую кровь, значит, мы сможем напитать ею максимально возможное число артефактов. Значит, сможем освободить максимально возможное число детей.
Кровь впиталась в серебряные лепестки розы, а затем на цепочке замерцал замочек.
Клянусь, этот тихий облегченный выдох все мы издали слажено.
Когда освобождённых девочек было уже больше половины, а на шее бессознательного мужчины не осталось свободного места, я рискнула и открыла портал в правительственный дворец.
И даже не удивилась, когда из него уверенно шагнул грозный, как надвигающийся конец света, Аксэль Мьярис.
Он без труда нашёл сидящую на коленях прямо на полу меня, в два широких шага подошёл, а затем вдруг наклонился, взял за плечи, рывком поставил на ноги и раньше, чем я успела выдохнуть возмущенное «Что ты делаешь?», поцеловал.
Это был тот самый поцелуй, что заменял все «Я переживал за тебя».
Поцелуй, чтобы убедиться, что я действительно здесь.
А ещё, совсем чуть-чуть, поцелуй, чтобы сказать «спасибо!».
— Упрямая женщина, — выдохнул, однако, что-то совсем неправильное эймот, едва оторвался от меня и, держа ладонями моё лицо, уткнулся лбом мне в лоб, — вот что ты творишь?
— Пожалуйста, — фыркнула я, нисколько не обидевшись, и отстранилась от него самостоятельно, чтобы приказать: — Переправляй детей. Можешь заодно начать штурм храма, но если ты боишься…
Выразительное рычание с его стороны заставило меня благоразумно заткнуться и вернуться к прерванному занятию. Однако последнее явно было бессмысленным, потому что артефакты на мужскую шею уже просто не помещались.
— Так, — решительно выдохнула я, оглядывая взволнованных детей, на чьих шеях ещё висели артефакты.
И тут случилось то, что, по идее, должно было произойти уже давно.
В дверь с силой что-то ударилось, а затем по моей магической сети поползли миниатюрные сверкающие змейки трещин. Вот это удар! Нет, серьёзно, хороший удар. Ещё два таких, и защита просто банально рассыплется.
— Сдавайтесь! — Приказали, нужно полагать, нам с той стороны двери. — Вы окружены, вам некуда бежать!
— Да мы и не собирались, — ехидно, но всё равно тихо скривилась я, а затем торопливо жестами подозвала к себе поближе детей и уже только им сказала: — Нужно пройти в портал.
— Но мы ослепнем и оглохнем, — испугался кто-то из их ещё слишком большой толпы.
— Знаю, — скривилась я в этот раз уже по-настоящему, — но если вы останетесь здесь, то другой такой возможности сбежать может уже и не быть. Обещаю, что с вами ничего не случится, и мы избавим вас от артефактов при первой же возможности. Вам просто нужно довериться мне.
— Мы тебя даже не знаем, — возмутился вновь кто-то, но отвечала ей уже не я:
— Она нам помогает, Лири!
— А если ты не хочешь вернуться домой, то можешь оставаться тут! — Поддакнул и ещё кто-то.
И все остальные согласно закивали, но уже через мгновение сжались и затихли, когда в дверь ударили повторно.
Задрожала магическая сеть, а вместе с ней и стены, потолок, пол!
Мой испуганный вздох потонул в тихом детском вскрике, но, уверена, именно его услышал Аксэль.
Он просто стоял в нескольких шагах от меня, собираясь вернуться во дворец и начать раздавать сигналы, но почему-то помедлил вначале, а теперь стоял и смотрел на меня.
Я не смогла скрыть страха во взгляде, когда, почувствовав его взгляд, повернула голову и посмотрела ему в глаза.
И он понял, даже больше, чем мне того хотелось бы. Понял.
И уходить в портал передумал, вместо этого уверенно шагнул вперёд и поднял руки.
Это было… страшно. Жутко, пугающе, завораживающе. Красиво. Сильно.
