Арли радостно улыбнулась мне в ответ и охотно кивнула.
— Возвращайся скорее, — велела она, — нам с тобой ещё очень, очень, очень многое нужно сделать.
И я послушалась, не в силах избавиться от ощущения, что совершаю огромнейшую ошибку.
* * *
Месяц спустя
Маленький приморский городок был в ужасе. Немногочисленные жители боялись выходить на улицу, почти все приходящие корабли мгновенно отправлялись обратно, от любых незнакомцев спешили избавиться как можно скорее.
Они были напуганы.
Они не знали, что происходит, и стремились защитить от этой беды всех, кого могли.
Появление одинокой тёмной фигуры поздним вечером вызвало у них едва ли не панический ужас.
Она шла, беззвучно ступая по застеленной опавшей листвой дорожке, и не обращала внимания ни на один случайный огонёк, промелькнувший в чужом окне.
Она шла, игнорируя их страх.
Она шла, точно зная, где ей нужно быть.
Когда из леса послышался чей-то душераздирающий вой, жители городка даже не поняли, что происходит. В это же мгновение упустили они из виду и рванувшую с места фигуру.
Никто не видел, как она бросается в лес и теряется среди его теней.
Почти никто.
В этот раз вторую фигуру не заметил никто. Ни один человек не видел, как беззвучно открывается дверь гостиного домика и как из него выскальзывает чья-то тень.
Жители были в ужасе, поэтому никто из них даже не попытался пойти и проверить, что происходит в лесу, со стороны которого продолжался дикий, но теперь уже болезненный вой.
Это только утром группа отважных смельчаков, вооружившись вилами, лопатами и ножами, осмелилась ступить на смертельно опасную землю леса.
Далеко не сразу они осознали, что найденное ими тело громадного зверя — тот самый ужас, что пугал их столько времени. И, конечно же, они не могли даже предположить, что их спасители были уже далеко-далеко отсюда.
Очень далеко.
На вершине уходящего в спокойное море обрыва. Стояли, держась за руки, и не могли перестать смотреть друг на друга.
— Я скучала, — призналась девушка, снизу вверх глядя на мужчину.
Покачав головой, тот ей в ответ лишь негромко рассмеялся и с укором произнёс:
— Упрямая женщина.
Улыба заиграла на её губах.
— Даже спорить не буду, — пообещала она и первой подалась ему навстречу.
Эпилог
Лорд Дэйв понял, что что-то не так, едва только ступил за порог своего управления. Он шёл, ловил странные взгляды своих подопечных и откровенно не понимал, что происходит.
Пока не вышел к своему кабинету.
Выломанные двери аккуратно лежали у стены. Приёмную, как и сам кабинет, заполонили безразличные ко всему на свете Королевские Тени. Они вырывали его ящики, просматривали всю документацию, даже коллекцию ценных книг, не оставляя без присмотра совершенно ничего.
— Что здесь происходит? — Вспылил мужчина, застыв на пороге собственного кабинета.
Он понимал, что с его стороны будет крайне глупо пытаться мешать получившим задание Теням, поэтому и ограничился лишь грозным тоном.
И едва сдержал пару крепких, когда не получил в ответ даже взгляда. Его просто проигнорировали, будто его здесь и не было.
Но уже через маару секунд из толпы вышел его старый друг и товарищ, лорд Роум.
— Стив, что происходит? — У него же и спросил Дэйв, когда друг положил руку ему на плечо и попытался вывести из кабинета.
— Да, ты знаешь, я как раз у тебя хотел об этом спросить, — признался тот и всучил Королевской Тени Первого ранга тонкую стопку каких-то бумаг.
Заявления, объяснительные, повинные…
— Я был о тебе лучшего мнения, — подлил масла в огонь Стив Роум, видя, как с каждым новым листком всё сильнее и сильнее бледнеет лицо Дэйва.
Его заложили. Причём, судя по всему, шли к этому не один день. Здесь были собраны заявления даже тех, о существовании которых он, Дэйв, давно перестал даже думать.
Случайные свидетели, подкупленные личности, живые мертвецы. Он был уверен, что избавился от них. Был уверен, что об этом никто и никогда не узнает!
Вся его незаконная деятельность сейчас была у него в руках.
— Кто? — Только и спросил он, сжимая кулаки от бессильной ярости.
Старый бывший друг ничего не ответил на это, лишь всунул ему в руку небольшой прямоугольник твёрдой белой бумаги, в центре которой было всего одно слово: «Беги».
— Тьма, — простонал мужчина, мгновенно осознав всю степень своих проблем, а затем вскинул голову и в упор посмотрел на Роума: — Ты всё же отправил её в Кормэй?!
— Тот самый, куда ты запрятал её якобы мёртвую сестру? — Зло прищурившись, уточнил мужчина. — Ну ты и урод, конечно. Берите его.
Последнее было адресовано уже вновь подоспевшим стражам. Экстремалы, приученные к особо опасным преступникам, не нуждались в повторении приказа.
Лорда Дэйва скрутили магическими цепями и утащили прочь. Несколько часов спустя он, сидя в камере своего временного заключения, будет вертеть в руках прямоугольник бумаги, раз за разом читая одно-единственное слово, написанное уверенным твёрдым почерком.
«Беги» — это не призыв скрыться от справедливости.
«Беги» — это призыв скрыться от неё.
Призыв, что пошатнёт собственную уверенность этого грозного мужчины. Призыв, что заставит его с трудом засыпать следующими вечерами и со страхом просыпаться утрами. Призыв, что вынудит его шарахаться от каждой тени, ожидая возмездия, что, он уверен, всё равно настигнет его.
* * *
— Мне это не нравится, — скривилась я, двумя пальчиками подцепив белоснежное кружево на очередном платье, в которое меня облачили.
— Я даже не удивляюсь, — заверил меня улыбающийся Аксэль Мьярис.
— Тринадцать, — обречённо вздохнула сидящая тут же, у окна, Арли.
Подперев щеку кулаком, она с сочувствием смотрела на носящихся туда-сюда работников свадебного магазина, что уносили уже Тьма знает какое по счёту платье.
— Платье, вообще-то, двадцать восьмое, — поправил меланхолично сидящий рядом с ней Аэр.
Удивительно, он за всё это время даже взгляда от каких-то документов у себя в руках не оторвал, а платья подсчитывать умудрялся.
— Я про фразу, — пояснила криво улыбнувшаяся Арли.
— И вот это мне тоже не нравится, — заявила я решительно, ткнув в парочку пальцем.
Аэр наградил меня снисходительным взглядом, Арли укоризненно улыбнулась, а Аксэль, вздохнув, решил:
