Они остановились у ювелирной лавки. Килеск зашел внутрь, приказав ждать. Арда осталась одна. Что делать? Все время, что шла следом, чувствовала на себе множество любопытных и изучающих взглядов, заставлявших сильнее кутаться в пропахший потом плащ толстяка. Вряд ли ей удастся далеко уйти. Ее точно запомнило множество людей и магиков. Кто не захочет выслужиться перед демоном-драконом? Но как же одуряет близость свободы. Не давая себе опомниться и прекрасно понимая, что делает глупость, она развернулась и сделала первый шаг.
Тут же резко затормозила, обзывая саму себя последними словами. Куда она пойдет? В родительском доме живет дядя. Нужна ли ему такая обуза — беглая рабыня, за укрывательство которой ждет тюрьма? К мужу? Чтобы отомстить?
От мыслей, как она наносит удар ему в сердце ножом, что-то внутри сладостно скручивается. Пусть даже после этого ее поймают и казнят. Желание мести переполняет ее, кипит, но… нет. Арда не сможет убить. И не просто убить, а оставить при этом еще не родившегося ребенка без отца. Их мир слишком жесток к сиротам. Уж она-то знает, как тяжело без родителей.
Да и неужели она действительно считает, что способна обыграть новоиспеченного хозяина? Словно подтверждая свои мысли, она потянулась к змейке на запястье и попробовала ее снять. Браслет легко поддался, соскальзывая с руки. Сердце застучало как безумное, ладони моментально вспотели.
— Я закончил, — холодный голос прервал ее внутренние терзания. — Идем.
Она обернулась, стараясь придать своему лицу невинное выражение, спрятав руки за спиной, и вдруг почувствовала, что змейка испарилась из ее руки, а затем холод металла обвил правое запястье. Опустив глаза, Арда пошла за мужчиной.
Мимо проезжали самодвижущиеся повозки, по тротуару шли дамы в довольно открытых коротких платьях и господа в костюмах, были и те, кто выглядел попроще, и все куда-то спешили. От количества мелькавших лиц становилось страшно. В их деревне никогда не было такой суеты. Встречные люди и магики привычно кланялись ее хозяину, кому-то он кивал в ответ, кого-то игнорировал.
Они остановились перед большим двухэтажным домом. Рядом стояли впритык еще несколько столь же шикарных особняков.
— Моя столичная резиденция, — коротко пояснил дракон, взмахом руки открывая дверь.
Арде не часто приходилось видеть волшебство. Выйдя за папу, мама старалась не напоминать ему, что она магик, а потому дома почти не колдовала. Арделии способностей не досталось, поэтому даже такая малость, как распахивающаяся дверь, вызывала восторг.
Несмотря на красоту снаружи, внутри дом был еще мрачнее, чем его обитатель. Шторы опущены, мебели почти нет, повсюду пыль — полное ощущение запустения.
— Твоя комната, — Килеск встал у одной из дверей.
Арделия послушно зашла внутрь. Маленькая коморка с кроватью и единственным окном. В голове подозрительно щелкнуло. Первый этаж? И нет решеток? Впрочем, что это она, наверняка тут все напичкано магией.
— Ванная в конце коридора. Надеюсь, мне не следует объяснять, как ей пользоваться?
— Нет… — ответила она и, увидев вздернутую бровь мужчины, добавила, — хозяин.
— Отлично. Теперь к делу. Меня зовут Леонид Килеск. Обращаться можно «Гранд Мастер Килеск» или «хозяин». Я не люблю фамильярности, — получив кивок, он продолжил. — Теперь коротко о твоих обязанностях: уборка в доме, готовка, покупать продукты на рынке тоже придется тебе, у меня на это совершенно нет времени.
И всего-то? Арда не смогла сдержать облегченного вздоха. Значит, она нужна только как прислуга? Слава Амону!
Впрочем, Леонид распознал ее жест по-своему.
— Согласен, дом немаленький, а до рынка не так уж и близко, но не так давно мне пришлось уволить весь свой штат. Если что — вызовешь повозку. Я буду оставлять указания и деньги. Кроме того, я специально прошел сегодня с тобой пешком, надеюсь, ты запоминала дорогу. Есть вопросы?
Это было слишком хорошо, чтобы быть правдой. Разве могло ей так повезти? Но было кое-что, что не вписывалось в эту историю.
— Хозяин… надеюсь, вы позволите спросить? Вы ведь недавно купили еще одну рабыню?
Впервые за весь день она увидела, как уголок губ дрогнул, и на лице демона-дракона появилось насмешливое выражение. Кажется, она зря спросила.
— Она мне не подошла, и я ее продал.
Плохо убиралась? Арда закусила губу. Судя по тому, в каком состоянии дом, это действительно так. Но ведь Арда не лентяйка и готовит отлично. Умеет быть незаметной. И кто знает, быть может, ей даже когда-нибудь удастся выкупить себя?
— Я буду стараться, хозяин, — она сказала вполне искренне, но эта фраза неожиданно ему совсем не понравилась.
Желтые глаза опасно свернули, рот сжался в тонкую линию, а сам он сделал шаг вперед, приподнимая ее лицо за подбородок указательным пальцем.
— Я привык иметь дело со свободными, так что различий не делаю ни для кого. У меня слишком много секретов и тайн, которые хотят заполучить другие. Глупо ожидать преданности от раба, поэтому предлагаю сделку: находясь в моем доме, ты выполняешь неукоснительно все мои требования. Не просто стараешься, а выполняешь идеально. Никаких посторонних контактов, ни одной попытки ослушаться. И если я буду тобой доволен, то ровно через год я, скажем, подарю тебе исполнение одного желания. Что ты там хочешь? Стать свободной? Может быть, обрести магические способности? Или расквитаться с бывшим мужем? — он искушающе улыбнулся, и Арда почувствовала, как от этой улыбки у нее перехватывает дыхание. — Если не уйдешь и меня все будет устраивать, продлим еще на год с тем же условием.
Палец мужчины легко очертил подбородок, и внезапно нестерпимо захотелось податься навстречу этой мимолетной ласке. Рот наполнился слюной, и она шумно сглотнула, пытаясь прогнать наваждение. Приподняла правую руку, прижимая ее к своей щеке.
Улыбка сошла с лица демона-дракона так же быстро, как появилась. Арда перевела взгляд на запястье и похолодела от ужаса.
Когда она пыталась стянуть змейку, та перескочила с левой руки на правую.
— Кажется, мое предложение было несколько преждевременно.
— Хозяин… — Арда сжалась, ругая саму себя последними словами. Зачем она пыталась снять браслет? Зачем рисковала, когда долгожданная свобода и так была близко? Леонид прожигал взглядом, полным негодования.
— А я-то думал, с чего мне так повезло, и маленькая деревенская дурочка прошла проверку и не попыталась бежать, когда я оставил ее одну на улице.
— Я не собиралась от вас сбегать. Мне даже идти некуда. Честное слово… — от переполнявших ужаса и волнения она упала на колени, опуская глаза в пол.
Вновь возникла эта жуткая ассоциация с рассерженным ульем. После месяца побоев на рынке, где каждый неверный шаг сопровождался новыми синяками, ей было невообразимо страшно, что может с ней сделать высшее существо, недовольное ее поведением. И если там она знала, что ее не убьют и в любом случае сильно калечить не будут, чтобы не терять деньги, то тут такой уверенности не было. Что такое шестьсот турлеков для магика подобного ранга?
