— У меня с ним магический договор. Я не имею права скрывать информацию, которую передали приборы.
— Приборы передали тебе только «считывание информации». Он не должен знать, что это. А ты… — Арда вздрогнула под пронзительным взглядом, — …никому не расскажешь о своих способностях. Пусть думают, что ты пока не владеешь ими и сама не знаешь, что это. Понятно?
— Но я действительно не владею и понятия не имею, как включать и выключать это.
— В таком случае, врать не придется.
Арделия кивнула. С неясным даром, который, возможно, никогда и не проявит себя, у нее куда больше шансов избежать толп женихов, обещанных Аурелием. В конце концов, в ее же интересах, чтобы желающих предложить руку и сердце было поменьше.
Глава 17. Особые условия
Она думала, что Хаара будет недоволен таким неясным «диагнозом». Виктор отправился в дом демона вместе с ней и заперся с ее отцом в кабинете. Но когда мужчины вышли оттуда, Аурелий буквально светился. Арда поджидала его за столом, слуги не подавали ужин, пока хозяин дома не займет свое место. Каково же было ее удивление, когда она услышала, как он напевает себе под нос:
— Морали здесь не будет.
Она совсем проста:
Коль демон ты по сути
От чресел до хвоста…
Арделия, до этого украдкой таскавшая лежавшие в качестве украшения на середине стола оливки, подавилась и закашлялась.
Демон подбежал сзади, заботливо постучав ее по спине.
— Все хорошо, моя золотая?
Золотая? Арда испуганно посмотрела на лучившегося добродушием и благосклонностью папочку. Неужели Виктор проболтался?
— Спасибо.
Демон махнул рукой, словно говоря, что благодарность излишня. Сев на свое место, он поднял звонок со стола и трижды его потряс, давая слугам сигнал вносить еду.
— Ты вчера просила учителей — с завтрашнего дня начнешь заниматься танцами, пением и этикетом. Все остальное чуть позже. Сначала необходимо подтянуть самое основное.
— Рада, что вы держите свои обещания… — она помедлила, но все же добавила, — отец.
Слишком уж подозрительно вел себя демон. Нужно выяснить, что он задумал и что он знает. А для этого лучше играть роль послушной дочери.
— Через неделю состоится твой первый бал. Ты должна быть к нему готова.
Должно быть, он ожидал бурную реакцию на это известие, но Арда была слишком напряжена, чтобы изображать радость. Вместо этого она пожала плечами.
— Вы обещали мне украшения, приемы, развлечения. Во множественном числе. А теперь ждать еще неделю… — пусть думает, что она капризная дурочка.
Аурелиус удивленно поднял брови.
— Так жаждешь развлечений? — он растянул губы в неприятной улыбке, больше похожей на оскал. — Что ж, одно я обеспечу совсем скоро.
— И что же это?
— Сегодня вечером к тебе идет свататься первый кандидат. Не самая лучшая партия, но я навел справки и выяснил, что этот магик — сын одного из самых преуспевающих промышленников. Несколько собственных фирм, недвижимость во всех крупных городах Лораса. Происхождение, конечно, хромает, но дети наследуют вид матери.
— И кто же это? — Арда не вытерпела.
Она уже поняла, что жених баснословно богат, но ей это было совершенно неинтересно. Вряд ли у инкубатора для одаренного потомства, каким ее видит Хаара, будет время хоть куда-нибудь тратить деньги.
— Ты не знаешь. Эта семья не вхожа в высшее общество, но возможно, это мне на руку.
— Потому что я тоже бастард?
— Нет, потому что проглотят любые мои условия.
Демон мечтательно вздохнул, и от него потянуло воодушевлением. Что это за условия такие? Разве Хаару интересуют не только деньги? Она скрестила руки на груди, пытаясь понять по доносящимся до нее эмоциям, что он еще затеял.
— А мое мнение считается?
— Ну… — демон покрутил хвостом, делая вид, что задумался, хотя Арда понимала, что он сейчас просто веселится, — если тебе предложат руку и сердце два равно знатных магика, и они будут готовы заплатить за тебя строго равные суммы и ни турлеком больше… Что ж, пожалуй, в этом случае я спрошу твое мнение.
Два глубоких вдоха и два выдоха. «Спокойнее, Арда, спокойнее, — мысленно приказала она себе, — эта хвостатая сволочь прекрасно чувствует, что ты злишься, а ты прекрасно чувствуешь, что его это веселит».
Остаток обеда прошел в молчании.
Слуги вносили и выносили блюда, меняли закуски. Арда украдкой поглядывала в их сторону. Вчера ей особенно некогда было задумываться — слишком много потрясений и впечатлений, а вот сегодня пришло в голову, что она впервые за долгое время ест еду, которую приготовила не сама. И, пожалуй, кулинарные таланты повара Хаары куда лучше, чем у нее. Неудивительно, что Леонид так ни разу и не попробовал ее стряпню.
После обеда пришел приглашенный Аурелием учитель этикета, около двух часов объяснявший ей разницу между десертной вилкой и вилкой для мороженого, с какой стороны следует обходить женатого мужчину, а с какой холостого. Половина правил казались полнейшим абсурдом. Кому в здравом уме пришло бы в голову, что торчащий из кармана носовой платок — это попытка оскорбить собеседника? Или что если ты осушил свой бокал прежде, чем съел основное блюдо, то должен прекратить есть? Поэтому всегда необходимо следить, чтобы бокал был наполнен.
Когда голова начала буквально пухнуть от новой информации, учитель этикета сменился учителем танцев. Немолодой ракан с пышными усами и блестящей лысиной расспросил ее немного о том, что она знает, а затем сразу приступил к практике. И, чеканя шаги в такт словам, принялся командовать:
— Правый шаг, левый шаг, поворот… — он покрутил ее вокруг своей оси, возвращая на место. — Парные танцы сейчас популярны как никогда.
— Месье Варнав…
— Разговоры сбивают дыхание! Следите за ногами. Переставляйте четче. Правый шаг, левый шаг. Поворот!
Пытаясь выполнить все действия, Арда опускала взгляд, не сводя его с ног. В противном случае, они путались, запинаясь одна за другую. А вот у них в деревне никто так мудрено не танцевал. В основном, любили скакать приставным шагом да, прижимаясь друг к дружке, кружиться под звуки струнных инструментов.
— Голову вверх! Всегда смотрите партнеру в глаза, в противном случае, это могут счесть оскорблением!
«Еше один!» — Арда упрямо сжала зубы и вскинула голову. Правый шаг, левый шаг, поворот.
Но в итоге она лишь запуталась и споткнулась. Варнав держал ее не очень крепко. Падая, она выскользнула у него из рук и непременно упала бы, если бы ее не поддержали сзади.
— Добрый вечер, госпожа Хаара.
Она обернулась на знакомый голос и радостно вскрикнула:
