— Аарон! — мужчина тепло улыбался ей, не спеша выпускать из рук. — То есть, месье Льюис. Рада вас видеть.
— Если вы будете называть меня по имени — это будет честь для меня, — он помог ей встать на ноги и смущенно отошел на шаг.
— Тогда и вы зовите меня по имени.
Встретить сейчас кого-то, кто бы напоминал ей о прежней жизни, было неожиданно приятно. Все же тогда все было куда проще.
— Аарон, вы тут по делу? Господин Хаара заказал вам ремонт?
От Льюиса потянуло смущением, он невнятно что-то пробормотал и даже немного покраснел.
— Уже познакомились?
В гостиную, где она занималась танцами, вошел демон. Еле заметный кивок головы — и вот уже учитель танцев поспешно ретировался, оставляя их втроем.
— В чем дело? — Арделия переводила взгляд с одного мужчины на другого, не понимая, что они задумали.
— Сядь, моя золотая, — хмыкнул Аурелий, указывая ей на диван. Выполнив просьбу, она выжидающе уставилась на отца, стараясь повторить его жест — изгибая одну бровь.
— Итак, дочь, — торжественно произнес Хаара, — позволь представить тебе твоего первого кандидата в мужья.
Все старания по сохранению маски невозмутимой непоколебимости моментально рухнули. Льюис? Жених?!
— Но ведь… вы говорили, что он должен быть богат… — постаралась найти хоть какую-нибудь нестыковку Арда.
— Месье Льюис — сын Виктора Льюиса, одного очень богатого промышленника, владеющего несколькими крупными предприятиями. Они ксанфы, а потому уже давно искали способ повысить авторитет семьи через брак с демоницей или драконицей.
— Но ведь… — она посмотрела на все еще смущенно молчавшего Аарона, — ты сам приходил по заявке. Я думала, ты просто строитель…
Пусть сам ксанф никогда не говорил ей ничего о своем положении, она почему-то чувствовала себя обманутой. А ведь он ей нравился. По крайней мере, в первое время их знакомства, пока не начал предлагать статьи о том, как ей плохо живется.
— Да… я вызвался. Личное знакомство с Гранд Мастером было бы весьма выгодно. И так у меня была возможность лично курировать проект ремонта для столь высокопоставленной особы.
— О! Так вы знакомы? — ухмыльнулся Хаара.
Кажется, этот факт его ничуть не волновал.
— Я увидел статью в газете о том, что вы обрели дочь, и был удивлен и обрадован одновременно. Амон явно благоволит мне. Даже отца упрашивать не пришлось.
— Что ж, раз мы все выяснили, — Хаара потер ладони, — я вас оставлю ненадолго. Месье Льюис попросил разрешения пообщаться наедине, и в качестве благодарности за его деловую хватку я, пожалуй, соглашусь.
Мужчины пожали друг другу руки, и Аурелий вышел из гостиной. Это уединение было мнимым. Двери не были заперты. Тут же в гостиную вошла служанка с подносом: две чашечки, кофейник и вазочка с шоколадом и печеньем.
— Арда… вы даже представить себе не можете, как я рад, что для вас все так обернулось, — Ксанф указал ей на диван, предлагая сесть, и как только она опустилась, расположился рядом.
— Как обернулось?
Она прекрасно понимала, о чем он говорит, но то, как Аарон и Аурелий пожали друг другу руки, вызывало настороженность. Хаара был чем-то очень удовлетворен, а новоиспеченный кандидат в мужья так и лучился довольством. О чем они говорили? Что задумали? Пока она не выяснит, лучше прикинуться дурочкой, а там, глядишь, ксанф проговорится, желая похвастаться.
— Ну как же. Вы были в рабстве — это, должно быть, просто ужасно. Не говорите ничего, — он жестом прервал ее возражения. — Я знаю, вы очень благородны и не потерпите жалости к себе, но я сам видел условия, в которые вы попали…
Кончики губ медленно поползли вниз, но Арда мужественно продолжала улыбаться, аж скулы сводило от попыток удержать доброжелательное выражение лица.
— Теперь-то понятно, откуда в вас эта несгибаемость — кровь демонов дает о себе знать… Но я хочу, чтобы вы знали: вы понравились мне с первого взгляда. Понравились именно такой, какой я вас увидел — человеком с невероятно сильным характером, но при этом скромной, красивой и не теряющей присутствия духа в любой ситуации. Я никогда до этого не влюблялся и смеялся над теми, кто твердил про любовь с первого взгляда…
Это было отвратительно. Отвратительно потому, что Арда знала — Аарон говорит правду. Он действительно верил во все ее добродетели, что перечислял. И, кажется, даже его влюбленность была настоящей. А вот сама Арда не чувствовала к ксанфу ровным счетом ничего. И от этого все его речи были для нее безмерной тяжестью. Чем-то противоестественным. Что можно ответить на чужое признание, если невозможно признаться в ответ? Виноватой улыбкой, жалостью, извинениями.
— …Я вас люблю, Арда. И если ваш отец позволит, сделаю все для того, чтобы вы были со мной счастливы.
Аарон смотрел на нее с немым обожанием, ожидая ответа, а она просто молчала. Секунды бежали одна за другой, нужно было что-то сказать, но что? Что можно сказать, если под этим пронизывающим взглядом она чувствует острую потребность укрыться и защититься? Она ведь ни в чем не виновата! Лучшая защита — нападение.
Судорожно вздохнув, Арда спросила:
— Не поделитесь, что же такого вы сделали уже сейчас, чтобы получить личную благодарность от… моего отца?
— Ничего особенного, — отмахнулся он. — Я прекрасно понимаю, что проигрываю многим достойным соперникам. Демоница с особым даром, пусть он пока и не раскрыт, но вы одна на миллион. Естественно, что у меня практически нет шансов.
— Но вы что-то сделали? — она нахмурилась, вновь вспоминая злополучную статью.
А что если Льюис все же выпустил ее, и именно уничтожение репутации Килеска и было тем козырем, что одобрил Аурелий?
— Нет, я всего лишь пораскинул мозгами и, хорошенько подумав, предложил свои условия брака с вами. Немного отличные от традиционных, — мужчина тепло улыбнулся. — Руки и голова — это все мои преимущества.
— Хаара сказал, вы не самый бедный человек в Лорасе.
Предчувствие надвигающейся беды не покидало.
— К сожалению, и не самый богатый. И не самый знатный. Но я люблю вас, а потому сделаю все, чтобы быть рядом.
Любит… Как же не по себе от этой его любви. Не от него она мечтала услышать эти слова. И как же реагировать на эти признания? Особенно после того, как рассказал об «особых условиях».
— Если вы меня так любите… — Амон всемогущий, ну вот как можно влюбиться после двух или трех встреч? — Если любите… расскажите, что это за условия.
Аарон посмотрел на нее с упреком. Под этим всепрощающим взглядом ей стало не по себе. Разве можно ставить ультиматум, заставляя доказывать свои чувства? На мгновение Арда сама устыдилась своего вопроса, но тут же постаралась выбросить это из головы. Ну уж нет! Это ее жизнь стоит на кону. И она должна знать!
