Прием проходил в бывшей королевской резиденции. Шикарный дворец с шикарным садом, множество окон с сияющим в них светом, колонны, фигуры животных, вырезанные из камня.
Проехав огромные ворота, Арда не могла перестать оглядываться. Музыка была слышна даже на улице. Хаара вышел вперед, помогая ей спуститься с повозки, а затем шепнул, чтобы взяла его под руку. И пусть изначально она сама была не очень рада необходимости посетить бал, сейчас же, стоя перед длинным ковром, покрывавшим ступеньки, она испытывала ни с чем не сравнимое трепетное волнение и предвкушение.
Она вошли внутрь. Если раньше она считала дома демонов и драконов шикарными, то теперь у нее определенно появился новый эталон в определении роскоши. Бархат, позолота, сияющий блеск полированного красного дерева. И во всем этом великолепии десятки людей в самых изысканных нарядах. Женщины всех рас, увешанные украшениями. Кажется, она заметила даже несколько человечек. Впрочем, возможно, это были раканки, почти неотличимые от обычных людей внешне.
Лакей у входа поклонился им, что-то отметив в большой тетради.
Собственные переживания заглушали то буйство эмоций, что она ощущала вокруг. В этот раз все было совсем по-другому. Не так, как на торговой улице в столице, когда она просто упала в обморок от переизбытка чужих ощущений в голове. Теперь, когда блокировку матери сняли окончательно, посторонние чувства касались ее, но больше не причиняли боль и практически не смешивались с собственными. Они дополняли картину реальности, и происходящее казалось объемнее и глубже.
Они прошли дальше, поминутно останавливаясь, чтобы поздороваться с кем-нибудь.
«Аурелий, старина, представишь мне свою дочь?»
«Какая изысканная красота, господин Хаара, это и есть ваша дочь, которую вы от всех скрывали?»
«Познакомьтесь, это Арделия — моя внебрачная дочь. Полукровка, демоница-ракан».
«Да-да, вы не ослышались, женщина-полукровка».
И так повсюду, куда бы они ни шли. Арде оставалось лишь кивать и улыбаться. Она уже на третьем встречном драконе перестала даже пытаться запомнить имена и лица. За полчаса тех, кому ее представили, набралось пять или даже шесть десятков. Все это время она безуспешно пыталась разглядеть среди этого скопления народа Леонида, но его нигде не было видно.
Наконец она заметила, что место в центре зала начинает освобождаться. Оркестр на небольшом помосте в углу заиграл громче, должно быть, наложили какие-то чары. Она сразу узнала звуки традиционного парного танца, которому ее учил месье Варнав.
— Господин Хаара, могу я пригласить вашу дочь на танец?
Она обернулась, с удивлением встречаясь взглядом с Аароном. От него тянуло приторной любовью, от которой становилось стыдно за то, что Арда не может ответить взаимностью. Хотелось провалиться сквозь землю, лишь бы не видеть его взгляда, блуждавшего по ее лицу. Но Хаара отступил в сторону, давая Льюису подхватить ее за талию и увести в круг танцующих. Ей это было на руку. Немного потанцевав с Аароном, она сможет затеряться в толпе и поискать Леонида. Он точно должен быть здесь! Он сам это говорил. Льюис смотрел на нее горящими глазами и, придерживая осторожно за талию и спину, вел по залу, ступая в такт музыке.
— Вы восхитительно выглядите, — шепнул ей.
Арда рассеяно улыбнулась, принимая комплимент.
— Позволите украсть вашу спутницу?
От вкрадчивых ноток по спине пробежали мурашки. Она с надеждой обернулась, встречаясь с Леонидом взглядом. Сердце сделало кульбит, и ей стоило огромных трудов сдержать себя и не броситься к нему на шею.
— Гранд Мастер… — Льюис попробовал возразить, но Килеску было достаточно всего одного Слова.
— Прочь, — он произнес практически неслышно, но магия все равно подействовала.
Аарон, поджав губы, выпустил Арду из рук, резко разворачиваясь на каблуках и стремительно удаляясь. Руки Леонида тут же легли ей на талию, прижимая к себе чуть сильнее, чем это было необходимо для танца. В этот же момент грянул очередной аккорд, и демон-дракон легко закружил ее в танце. От скорости захватывало дух, волосы взметались вверх, подол платья кружился вместе с ней.
— Нам нужно к пятой слева колонне, — шепнул он, увлекая ее за собой.
Арделия кивнула, не совсем понимая, что ей говорят. Этот момент был слишком сказочно прекрасным, чтобы думать о чем-то, кроме его рук, нежных, но твердых, кроме бешено стучавшего сердца. Она на самом настоящем балу, как сказочная героиня, превратившаяся из дурнушки в красавицу и сумевшая завлечь принца. С ней мужчина, в которого она влюблена, и он кружит ее под чарующие звуки оркестра.
Она и не заметила, как они оказались в маленьком узком коридорчике. Лео чуть подтолкнул ее к неприметной низкой дверце, у которой стоял высокий крепкий мужчина. Арде он показался очень знакомым. Где она видела этого головореза раньше?
— Если ее будут искать, дай знать, — приказал Килеск.
И Арделия вспомнила: она видела этого магика в видении — один из телохранителей Лео, стоявший позади него, когда тот избивал Мэта. От воспоминания стало не по себе. Арда поежилась, осматриваясь вокруг. Контраст с роскошью зала и шумной толпой казался ошеломляющим. Маленькая комнатка, подсобка с деревянной лавкой и швабрами в углу. Леонид порывисто обнял, шумно вдыхая запах ее волос:
— Как же мне тебя не хватало все эти дни… — прошептал, прижимая Арду к себе.
— Я переживала…
Она расслаблялась в объятиях мужчины, чувствуя, как напряжение последних дней отпускает ее.
— Нам надо поговорить, — он чуть отстранился, внимательно заглядывая ей в глаза, — я должен кое-что рассказать, чтобы ты не…
— Я видела статью в газете, — перебила она. — Не нужно ничего объяснять, я все понимаю. Давай просто не будем об этом.
Она действительно понимала, да и не было желания слушать что-либо о надменной драконихе. Каждый раз, когда Арда думала о ней, в голове всплывал образ этой женщины, оседлавшей бедра Леонида. Она ни на мгновение не поверила желтой прессе, а сейчас и подавно не допускала мысли о реальности помолвки Лео с Элизой. Демон-дракон ведь сам ей сказал, что та ему не нужна, а значит, у нее нет поводов сомневаться в нем. Зачем сейчас еще что-то слушать?
Лео покачал головой, нежно целуя Арделию.
— Ты ведь получила мою записку? Я не был уверен, как ты отреагируешь…
Вместо ответа Арда сама скользнула рукой вниз, проводя ноготком по пряжке ремня и обхватывая выпуклость под штанами.
— Сколько у нас времени? — спросила она, поражаясь легкой хрипотце в голосе. — В последнюю нашу встречу я, кажется, проиграла тебе один спор…
Кто знает, сколько у них получится побыть наедине и сколько они потом не увидятся. Не хотелось тратить время на обиды или упреки. Тем более, она искренне считала, что Леониду не за что объясняться. Мужчина резко замолчал, его губы дрогнули, а затем на его лице медленно расцвела коварная улыбка.
