— Тебе действительно это нужно? — недоверчиво спросил он.
Арда кивнула, не в силах что-либо сказать. Горло сжало тугим спазмом, даже вздохи получались судорожными и прерывистыми.
Демон-дракон кивнул, обреченно усмехнувшись, его взгляд расфокусировался, словно смотрел сквозь нее. Когда Леонид заговорил, его голос был холодным, отстраненным.
— Мои родители плохо ладили между собой. Если они когда-то и любили друг друга, то я этого не застал. Мать беременела, рожала — частые роды подорвали ее здоровье, но, как ты понимаешь, бесконечные дочери отца не устраивали. Отец утешался в объятиях рабынь. А когда наконец родился я, они и вовсе стали жить в разных имениях. Мать жила с нами… Она все время была отрешенной. Я ненавидел отца за то состояние, в котором она пребывала. Мама не была грустной или подавленной, она была… никакой. Казалось, что жизни в ней уже нет. Тогда-то Лисандра и занялась исследованиями кристаллов памяти, думала, они смогут помочь ей. Проект требовал денег, а отец выделял на наше содержание не так уж и много. В итоге она нашла поддержку у семьи своей подруги…
Арда нахмурилась, уже заранее предчувствуя, о ком идет речь.
— Элиза?
— Говард Тентрион — отец Элизы, спонсировал исследования на раннем этапе.
— Взамен ты должен был жениться на Элизе?
Это было бы логично и действительно объясняло бы все. Но Лео лишь покачал головой.
— Нет, зачем бы ему это? Платить деньги за то, чтобы кто-то взял замуж любимую дочь? Драконицу, которая сама стоит не меньше, чем он передал Лисандре? Абсурд. У Элизы есть брат, и своим вложением Говард купил жену для него.
— Но, подожди… — Арда пыталась, но никак не могла собрать цельную картинку происходящего, — разве для брака Лисадре не потребовалось бы согласие отца?
— Она заручилась моим. Убедила, что сама хочет этого, что ее исследования помогут маме… Видимо, они уже тогда задумали то, что потом сделали. Очень жаль, что немного опоздали.
Арда хотела переспросить, о чем он, но демон-дракон глухо кашлянул, сбивая с мысли.
— Мне было шестнадцать лет, доводы показались вполне разумными.
— Но ваш отец…
— Отец увлекся коллекционированием. Собрал целый гарем из человеческих женщин всех мастей. Было даже несколько ксанфов и раканок. Он пускал к ним своих друзей. Устраивал секс-вечеринки для министров и влиятельных политиков. Как-то мама вместе с моей старшей сестрой приехали туда подписать у отца брачный контракт — Ленор, кажется, даже любила будущего мужа. Отца не оказалось на месте. Зато было полно пьяных гостей. Они приняли их за «угощение». Отец давно хвалился, что хочет купить демониц в свою коллекцию…
Леонид замолчал. Он по-прежнему стоял на коленях. Плечи опущены, голос глух и бесцветен. Арде с самого начала было не по себе от его рассказа, похожего на исповедь. Хотела ли она знать все это? Всю грязь, которой пропитано высшее общество. Пожалуй, нет. Когда Лео заговорил вновь, его тон изменился — удовлетворение, мрачная радость и ни капли сожаления.
— …Я хотел убить его, заставить покончить с собой. Стоять и смотреть, как он вспарывает себе живот. Но меня опередили. Одна из сестер отравила его. Даже не знаю, которая…
Он снова замолчал, но на этот раз справился с собой гораздо быстрее.
— …Началось расследование, меня и сестер допрашивали. И Лисандра вновь обратилась к отцу своей подруги. Он помог замять дело. С тех пор прошло почти пятнадцать лет. Мать покончила с собой. Лисандра продолжила свои исследования и добилась результатов. Жених отказался от брака с Ленор, и она стала законченной стервой. Ну а я распродал гарем отца, пустил деньги в оборот и смог приумножить капиталы. Долг семье Тентрион давно выплачен. Вот только когда Элиза пошла жаловаться своему отцу на то, что я ее бросил, тот припомнил старую историю с отравлением. Мне нужно было совсем немного времени, чтобы выяснить, есть ли у него доказательства, и уничтожить их. С его стороны было глупо тягаться со мной. Мне уже давно не шестнадцать лет, я могу постоять за тех, кто мне дорог. Вот только Элиза — безмозглая курица. Как только папочка пообещал ей поддержку, она дала интервью для ведущих изданий. Если бы я не подтвердил эту новость, она была бы опозорена.
— И ты согласился подыграть? — догадалась Арда.
— Как бы там ни было, их семья сильно помогла нам, когда мы нуждались в этом больше всего. А Элиза хоть и дура, но не самый плохой человек. Вот только высшее общество не прощает ошибок.
— Ты ее пожалел.
— Мы встречались, — просто ответил он. Сердце Арды сжалось от ревности, стоило представить их вместе. Любил ли Лео когда-нибудь Элизу? И если да, то может ли быть так, что и Арделию он тоже разлюбит? — Когда-то я считал ее своей, а это накладывает определенные обязательства. Я обещал ее отцу несколько совместных выходов в свет, а через месяц объявили бы о срыве свадьбы. Если бы удалось мирно договориться с твоим отцом, то за это время я бы как раз успел вывести из оборота любую запрошенную им сумму.
— Наверное, я должна извиниться… — Арда внимательно рассматривала лицо Леонида, пытаясь отыскать в нем черты того самого парня, который столкнулся с ударами жизни и не смог защитить своих любимых женщин. Что он чувствовал, когда, несмотря на его силу и способности, был лишен даже возможности отомстить? Не отсюда ли его стремление и желание контролировать всё и вся? — И я рада, что ты рассказал мне все это, но ты был не обязан…
— «Больше не доверяю» — это твои слова. Если бы я просто сказал тебе, что Элиза растрезвонила всем о помолвке, и я согласился подыграть, чтобы спасти ее репутацию, ты бы поверила?
— Мне кажется, да.
— О, это ты сейчас говоришь, а у меня до сих пор болит нога от твоих каблуков.
Выражение его лица моментально сменилось, больше не было грусти и отрешенности. Желтые глаза горели демоническим огнем, а губы изогнулись в соблазнительной усмешке.
— А щека не болит? — поддразнила его Арда. — Один знакомый признался как-то, что у меня тяжелая рука.
— Знакомый? Мне стоит начинать ревновать? Он тебе нравится?
— Дай подумать… — Арда состроила рожицу, изображая трудный мыслительный процесс. — Он хорош собой, умён, богат… Но при этом чересчур властный и пытается
все решать за меня, любит отдавать приказы. Так что нет. Определенно — ревновать не стоит. Этот тип не в моем вкусе.
— Даже так? — Лео вдруг оказался очень близко, буквально перетек к ней за спину. — Значит, тебе совсем не нравится, когда о тебе заботятся?
Он положил руки ей на плечи и осторожно разминал их. Арда невольно прищурилась, расплываясь в улыбке от удовольствия.
— Когда целуют, не спрашивая разрешения? — он коснулся губами шеи, отчего стало безумно щекотно.
— Нет, что ты делаешь? Прекрати! — она с трудом удерживала вертикальное положение, пытаясь не дать волю смеху.
