— В таком случае, чем раньше мы решим этот вопрос, тем проще будет нам обоим. У тебя десять минут на сборы.
Арделии понадобилось пять. Она мышкой прошмыгнула в отведенную ей комнату, сменила порванное на груди платье и выбежала в коридор, ожидая хозяина.
В детстве мама пыталась учить ее грамоте, и Арда была довольно прилежной ученицей, но после смерти родителей дядя продал все книги, и практиковаться было не на чем. Сейчас же она и вовсе с трудом могла вспомнить, как называется та или иная буква. В школу деревенских детей не отправляли — чтобы работать в полях или чернорабочим по найму знания не нужны, а порой даже вредны.
И, тем не менее, научиться читать хотелось очень сильно. И если Леонид Килеск и впрямь исполнит эту ее мечту, то она…
«Прекрати! — оборвала сама себя Арда. — Он — не друг и делает это не бескорыстно. Не забывай, что ты его собственность, и грамотная рабыня будет стоить дороже».
Спустя минуту демон-дракон спустился по лестнице и жестом велел следовать за ним. На улице их ожидала самодвижущаяся повозка. Единственный раз она ездила на подобной, когда ее забирал из дома работорговец.
В их деревне вместо магии телеги тянули лошади. Здесь же их ждала большая, богато украшенная карета, впереди которой сидел неприметного вида ксанф. Те были детьми стихий, уступавшими драконам в умении летать, но зато весьма продвинувшимися в изобретении маготехнических изделий.
В карете они с Леонидом сели друг напротив друга. Она сразу же выглянула в окно, но мужчина дернул ее за руку.
— Не высовывайся. Это неприлично.
— Простите, хозяин.
Что ж, осмотр достопримечательностей, судя по всему, отменяется. Но, уткнувшись себе под ноги, Арда довольно скоро ощутила тошноту и головокружение.
— Мне… надо… — почувствовав, как желудок подкатывает к горлу, она зажала ладошкой рот, пытаясь справиться с приступом.
— Что случилось? — нахмурился Леонид, а затем, вдруг широко распахнув глаза, стукнул по стенке кареты.
— Останавливай!
Повозка резко затормозила, Арда, не удержавшись, упала на колени Килеска, но тут же попыталась встать. Демон-дракон предупредительно открыл ей дверцу, и она пулей вылетела наружу, согнувшись пополам.
— А я предупреждал насчет порченой крупы, — усмехнулся он, подходя ближе и заботливо придерживая волосы.
Они успели выехать за город и теперь стояли на обочине широкой пустынной дороги. Лишь вдалеке виднелось несколько стремительно удалявшихся повозок.
— Простите… хозяин. Это из-за повозки. Мне и в прошлый раз было не очень хорошо ехать на ней, а тут как-то совсем плохо… — договорить она не смогла — ее снова вывернуло.
— И что же с тобой делать? — поморщился Леонид. — Такими темпами до Раупа мы доберемся только завтра.
Рауп? Агата нахмурилась, пытаясь вспомнить, что слышала об этом месте. Один из самых богатых городов Лораса, по великолепию превосходящий даже столицу — Марну.
Килеск задумчиво пощелкал пальцами, а затем махнул рукой и, подойдя к извозчику, отпустил повозку. Дождавшись, пока та уедет, повернулся:
— Надеюсь, ты не боишься высоты? — мрачно усмехнулся он и раскинул руки в стороны.
Черты его лица вдруг изменились, поплыли, увеличиваясь, будто вздуваясь. Фигура набухала и росла. Арда никогда не видела подобного и не думала, что
увидит. Все знают, что драконы не очень любят показывать процесс трансформации посторонним.
Килеск выглядел гордо и величественно. Огромный ящер с рогатой головой и кожистыми крыльями. Одно из них он опустил и нетерпеливо кивнул ей.
— Эм… — Арделия только и могла, что хлопать глазами, не понимая, что от нее хотят. — Вы хотите, чтобы я села сверху?
Тот грозно рыкнул, недовольно мотнув головой. От страшного рева заложило уши, отчего Арда буквально подпрыгнула и кинулась исполнять.
Она только и успела, что ухватиться за наросты на плечах. Дракон, в несколько шагов разбежавшись, легко оттолкнулся и взмыл в небо. От высоты захватывало дух, деревья и дорога внизу стремительно уменьшались.
Первые полчаса Арда так боялась свалиться вниз, что не могла думать ни о чем другом. Но на большой высоте проносившиеся внизу пейзажи казались нереальными: дома и повозки, словно изящно вылепленные фигурки, сплетённые на перекрёстках, будто ленты с рыхлыми краями — обочинами дороги… Напряжение постепенно отпускало, а в голове зарождались ошеломлявшие сознание вопросы.
Как так вышло, что дракон — и не просто дракон, а полукровка с примесью демонической крови! — летит, неся на своих плечах — уму непостижимо! — рабыню?! Причем делает это так, словно подобное для него в порядке вещей! И куда он ее несет?
Без ответов на эти вопросы ей только и оставалось, что кусать губы и накручивать себя, опасаясь, во что для неё выльется это путешествие. Демон-дракон еще не предъявил ей счет за пощечину, а значит, следует быть предельно осторожной… или все же смириться с тем, что тот имеет права на ее тело?
Зря она так повела себя днем. Ох, как зря. Что с того, что хозяин воспользовался бы ей прямо на кухне? Как он там сказал?.. Неудачный день, паршивое настроение… Почему внутри все протестовало против того, чтобы он срывал на ней свое недовольство? Ведь он в своем праве. Она — его собственность.
К тому моменту, когда дракон приземлился на лужайке перед огромным замком со множеством башенок и ярусов, Арда дошла до той степени волнения, что была готова упасть перед господином на колени, как только спустилась на землю. Вот только сделать этого ей не дали люди, спешившие к ним от ворот замка.
— Гранд Мастер пожаловал! Какая радость! — причитала пухленькая старушка, одетая в простое добротное платье с белым передничком.
— Добрый день, Гранд Мастер. Госпожи изволят принимать гостей, но они видели вас в окно и просили проводить, — а это уже длинноусый мужчина, судя по выправке, — военный. — Как представить вашу спутницу?
— И вам день добрый. Ведите, — начисто проигнорировав последний вопрос, скомандовал Леонид.
На Арду он даже не взглянул, и ей оставалось лишь отправиться следом.
Она никогда не была в замках и, подойдя вплотную к величественному строению, почувствовала себя маленькой и ничтожной. Голова кружилась от того, как приходилось задирать её, чтобы рассмотреть башенки наверху.
Внутри их встретила полная противоположность пустому и запущенному дому Леонида — вычурная роскошь. Интересно, куда же они все-таки пришли?
Из-за дверей зала, перед которым они остановились, была слышна музыка и громкий смех. Не обращая внимания на провожатого, Килеск толкнул дверь и вошел. Голоса на мгновение стихли, но тут же наперебой загалдели имя демона-дракона на все лады. Арда осторожно прошмыгнула внутрь и встала у стеночки, удивленно наблюдая за разворачивавшейся сценой:
