— Лео приехал!
— Леньчик, ты ведь привез тот крем, о котором я тебе говорила?
— Лео, а что за девица?
— Лени, я так тебе рада!..
— Это наш Лео. Лео, познакомься, это Мастер Вирен и его супруга.
Мужчина, тем временем, невозмутимо кивнул тем, с кем его знакомили, и пробежался взглядом по залу.
Арда никогда прежде не видела демониц, но сейчас узнала безошибочно. Короткие изящные рожки, хвосты, игриво вздымавшиеся вверх. Фривольные наряды, расслабленные позы. Их было двенадцать. Красивые, черноволосые. Неуловимо похожие друг на друга. Единственным мужчиной в комнате, кроме Леонида, оказался тот самый Мастер Вирен — дракон.
— Лисандра, я к тебе по делу. Уделишь мне время? — обратился Килеск к одной из женщин.
— Что за секреты от семьи? Я хочу знать, что они затеяли.
— Ты что, человечку не видишь? Ясно как день — нашел себе очередного слепого котенка и выхаживает.
— Ой, девочки, а помните, как он в детстве их притаскивал?
Демоницы захохотали. Семья? Детство? Эти магики — родственники ее хозяина?
Та, которую назвали Лисандрой, встала, изящно покачивая бедрами и крутя хвостом. Подхватила Леонида под руку и повела его к выходу. Арда без указаний юркнула следом.
— Я когда-нибудь дождусь того светлого дня, когда вы все стройной толпой отправитесь замуж? — тяжело вздохнув, проворчал мужчина.
— Мечтаешь избавиться от нас, братишка? — хмыкнула демоница.
— Всенепременно. Какие новости?
— Ленор вчера вновь устроила скандал своему уже бывшему любовнику, Лизи и Лара собрались дать обед безбрачия, Лана решила снова пойти учиться, Лиана… Хм, возможно, тебя вызовут в суд, но там плевое дело. Можешь не переживать.
— Она опять должна?
— Две тысячи турлеков.
Услышав сумму, Арда поперхнулась. Ее жизнь стоила в несколько раз дешевле. Как можно задолжать столько денег? Да и куда вообще столько можно потратить?
— Я пересмотрю ваше содержание, — если его и тронули названные суммы, то виду Леонид не подал.
Лисандра хмыкнула, а затем поспешила сменить тему:
— Итак, что у тебя за проблема, что ты примчался сюда, да еще и на собственных крыльях?
— Привез тебе еще один подопытный образец для испытания кристаллов памяти.
— О! — глаза демоницы полыхнули огнем, а улыбка на губах приобрела хищный оскал. — Как раз думала, на ком испытать вчерашние дополнения. И как зовут нашу жертву?
Жертву?
Арда умоляюще посмотрела на своего хозяина, надеясь, что он поймет по ее взгляду, что она передумала. В какой эксперимент она ввязалась? Явно Намоа попутала! Разве можно идти против природы?
— Это Арделия.
— Какое милое имя, — протянула Лисандра, хватая ее за руку. — Итак, Арделия, что именно ты бы хотела уметь, но при этом учиться тебе лень?
— Мне не лень… — Арда растерялась, неуверенная, что ей можно вступать в диалог. — Просто нет времени, и некому меня учить.
Все трое они пришли в небольшую темную комнату без окон, в ней горел синий, не разгонявший мрака свет. Сама комната была заперта несколькими заклинаниями, а внутри нашелся еще и наглухо закрытый ларец.
— Зря ты хранишь свои разработки в таком месте.
— Да ладно тебе! Кто в здравом уме сунется в замок, где живут двенадцать незамужних демониц? Мне кажется, ты зря переживаешь, если я получу патент…
— Если ты объявишь о том, что нашла способ изготовления, охота начнется уже не на кристаллы, а на тебя.
— Ты зануда, Лео. Без огласки я не могу даже испытания нормально проводить, — надулась девушка, но тут же вновь переключила внимание на Арду. — Итак, чему будем учиться?
— Читать.
— И всего-то? — разочарованно хмыкнула Лисандра, при этом ее хвост смешно дернулся. — Тогда вот этот. Зелененький.
Она извлекла из ларца маленький зеленый камушек размером с бобовое зернышко и протянула его Арде. Затем щелкнула пальцами, и прямо из воздуха возник высокий стакан, наполненный прозрачной водой.
— Глотать, не разжевывая.
Арделия с сомнением рассмотрела попавший к ней на ладонь сверкающий кристалл и отправила его в рот. Осушив стакан до дна, она прислушалась к себе. Ничего.
— Эффект будет не сразу. Для начала надо уснуть.
Улыбка демоницы была каверзной, словно она знала что-то веселое, но делиться ни с кем не намеревалась.
— И через пару дней я проверю, как все идет.
Амон всемогущий! Арда, во что же ты ввязалась?
Глава 4. Во сне и наяву
— В Лорасе пять разумных рас. Демоны и драконы — управленцы, самые сильные и хитрые из всех. Ксанфы и раканы — творцы, самые умные, большинство изобретений принадлежит им. И пятая — люди, исполнители. Самые преданные и трудолюбивые.
— Но мама, я не хочу быть самой преданной, — Арда морщит нос, пытаясь решить, какой бы она хотела стать, — хочу быть хитрой и умной.
— Обязательно будешь, — смеется мама, шутливо показывая ей язык, — только для начала алфавит выучи. Вот, какая это буква?
Арда послушно называет, затем называет следующую, и еще одну…
Картинка меняется.
Она стоит на своей старой кухне, держит в руках нож, которым еще недавно нарезала овощи. Мэт стоит напротив и смотрит на нее, склонив голову.
— Я тебя продаю.
— Что?
Сердце совершает кульбит, холод простреливает спину и ударяет в пятки.
— Зачем мне неграмотная жена? — издевательски тянет муж, и его противная ухмылка вызывает небывалый приступ злости.
Нож, все еще зажатый в руке, точным броском отправляется ему прямо между глаз. Но тот словно не замечает рукояти, торчащей у него в голове.
— Я тебя продаю.
Мгновение и…
…она в промозглом сыром бараке лежит на мешке с гнилой соломой. Толстый рабовладелец замахивается плеткой, и спина тут же отзывается болью.
— Тебя никто не купит. Кому нужна неграмотная? Так что оставлю тебя себе.
Арда хочет закрыться, попытаться оттолкнуть нависшего над ней толстяка, но руки и ноги связаны — не пошевелиться. От омерзения ее передергивает, и в этот самый момент…
…окружающая действительность вновь меняется.
Вместо жесткого мешка — кровать, вместо барака — стены особняка.
В глубоком кресле рядом с кроватью сидит Леонид. Рубашка на нем расстегнута, и Арда невольно сглатывает, залюбовавшись на кубики пресса под ней. Она пытается подняться, но тщетно.
