Девушка продемонстрировала всем зверька, а потом поднесла его к миске с остатками настойки. Не прошло и десяти секунд, как мордочка грызуна ткнулась в темно-бордовую жидкость, из пасти повалила пена, а несчастная зверушка забилась в предсмертных судорогах.
Зал охнул и снова перевел взгляд на меня.
— Ее не берут яды! Айна, дочь Игнаса, многоуважаемые керы! — воскликнул Лералио.
Со всех сторон послышались аплодисменты, они нарастали все сильнее и сильнее. А я попятилась, ощущая себя во всех этих нелепых одеждах голой.
Хотелось стянуть с себя все это, как чужую шкуру, в которую я влезла по нелепому стечению обстоятельств. И я думала, что меня будут принимать на равных? Что я буду танцевать вместе со всеми? Что король лично пригласил меня, а это значит, я — почетная гостья?
Деревенская дурочка я! Как была, так и осталась. И для всех этих аристократов — не более чем пыль под ногами.
Я снова перевела взгляд на толпу, пытаясь разглядеть Арквила. Почему он не предупредил, что так будет? Почему не сказал, что я — всего лишь забавная зверушка на чужом празднике? Все равно что та несчастная крыса: если бы со мной что и случилось от яда — невелика потеря.
Неожиданно мастер празднеств крутанулся на месте так, что подол платья не успел за ним и пришлось поправлять его.
— А теперь музыка! Как насчет танцев? Волшебная шкатулка!
Помощница прикатила поближе огромный короб на колесиках с маленькой шкатулочкой на нем и осторожно приоткрыла ее. Из-под крышки тут же полилась тоненькая механическая мелодия. Незамысловатая, всего из пары нот.
И все вокруг вдруг разом начали пританцовывать и смеяться. Кто-то просто раскачивался в такт, кто-то притопывал ногой и качал головой, кто-то не выдерживал и даже кружился. Несколько парочек отделились от остальной толпы и уже выполняли сложные па.
— А Айна не с нами! — хохоча, объявил мастер. — Оцените, насколько трудно не поддаться этой мелодии. Но наша Айна сама серьезность!
Со всех сторон слышалось «Потанцуй Айна», «Неужели совсем не хочется?», «Тут наверняка есть какой-то трюк…», «Да она, поди, ногами дергает — под таким подолом разве увидишь?» «О, а на ее ножки я бы посмотрел, люблю деревенских…» Все это перемежалось с хохотом и издевательским улюлюканьем.
Я же чувствовала себя загнанной в угол. Как уйти отсюда? Куда угодно, лишь бы подальше от этих издевательских смешков и чужого внимания.
Мелодия оборвалась так же резко, как и началась. Помощница с громким хлопком защелкнула крышку, и люди перестали раскачиваться, девушка тут же принялась толкать короб обратно к стене, а Лералио выскочил в центр.
— А теперь — смертельный номер! Я смотрю, к нам наконец присоединился знаменитый на весь Февеньяр огненный маг?
Действительно, с дальнего конца зала в нашу сторону пробирался Арквил, судя по проступившему румянцу на щеках, чуть растрепавшихся волосах и часто вздымавшейся груди, еще с минуту назад он бежал. Во мне вспыхнули одновременно надежда, радость и жгучее желание кинуться к нему, но я все же сдержалась. Он здесь — среди своих. А вот я чужая.
— Арквил, ну наконец-то! — заговорил вдруг один из мужчин. Высокий, с аккуратной бородой, на костюме какие-то медали и ленточки. Рядом с ним женщина лет тридцати, с похожими ленточками на платье.
— Прошу прощения за опоздание, Ваше Величество. Ваше поручение заняло чуть больше времени, чем было оговорено, — кер поклонился, вставая в первом ряду, а другие аристократы при этом то ли почтительно, то ли боязливо расступились.
Это — король? Никаких чувств это известие не вызвало, особенно уважения.
— А мы тут любуемся на вашу находку, — продолжил, тем временем, Его Величество. — Ее ни вода не берет, ни медные трубы. Интересно было бы посмотреть на столкновение с огнем. Не откажете нам в удовольствии?
Святая богиня, они совсем тут с ума посходили?! Они меня спросили, хочу ли я участвовать в таких проверках? Я не ручная крыса, которую можно ткнуть мордочкой в яд, я — живой человек!
— Прошу прощения, Ваше Величество, но я не настолько хорошо контролирую силу. Боюсь, как бы не пострадали другие люди, — Арквил даже не посмотрел в мою сторону.
— Да бросьте, мне уже доложили о том, как вам удалось поймать опасного преступника. И вы отлично при этом все контролировали. Сколько он просидел в вашей огненной ловушке? Минут десять? И ведь даже ни один волос не подпалился. Удивительно точное, я бы даже сказал — рачительное использование магических сил. Адептам магических школ Февеньяра есть чему поучиться. Именно поэтому я сейчас и провожу магические реформы. Нужно оставить только тех, кто может обуздать себя, а у остальных дар можно и заблокировать.
Что это? Намек на то, что если Арквил не сделает этого — его посчитают ненадёжным и заблокируют дар?
Ну так, может, это и к лучшему? И вообще, если он давно переживал, что сойдет с ума, разве избавиться от магии совсем было бы не выходом?
Молчание затягивалось.
Кер Арквил наконец посмотрел прямо мне в глаза, словно спрашивая разрешения. С одной стороны, я знала, что мне ничего не будет. Вот только страшно от этого меньше не было. Пусть нечистый немой заберет всех этих
аристократов, их глупые игры и развлечения! А заодно весь этот город, где люди за пару лет меняются так, что и не узнать уже!
Глядя прямо в глаза керу Арквилу, я кивнула. Неподчинение прямому королевскому указу — все равно что приговор. Не могла же я так отплатить керу за все то добро, что он для меня сделал!
Лицо кера стало жестче, глаза сузились, на миг показалось, что он все-таки бросит вызов королю. Но нет, он взмахнул рукой, на которой танцевало пламя, и в мою сторону помчался огненный вихрь.
Во мне все сжалось, словно кто-то схватил внутренности ледяной рукой, я хотела закрыть глаза и не могла. Толпа перестала смеяться, стихли разговоры. А может, это просто я уже ничего не слышала. Огонь вдруг разделился на две части, обогнул меня, а затем сомкнулся за спиной. В лицо полыхнул жар, как от открытой печки. Я стояла словно в коконе, боясь пошевелиться, и потихоньку приходила в себя от пережитого страха. Когда Арквил потерял над собой контроль и чуть не поджег Милу, все было по-другому — огонь погас от одного моего прикосновения, а сейчас пламя не прекращалось, потому что не касалось меня. Значит ли это, что кер все же нарушил приказ короля? Пусть и сыграл по их правилам, но все же не стал рисковать моей жизнью? Вот только на мне такая огромная юбка… Если я задену ею пламя, она загорится? Или, раз она надета на мне, то и она становится нейтрализатором? Проверять не хотелось.
Когда спустя время огонь схлынул, я вздохнула с облегчением. В объятиях буйной стихии дышать было практически нечем — жар от огня почти сжег кислород. Лицо у меня сейчас раскраснелось, на лбу выступили капельки пота.
Зал взорвался громом аплодисментов. Люди кричали и улюлюкали, и даже король несколько раз лениво хлопнул в ладоши. Королева же, приподняв брови, кивнула:
